塞北梅花羌笛吹，淮南桂樹小山詞。
請君莫奏前朝曲，聽唱新翻楊柳枝。
劉禹錫的樂府小章《楊柳枝詞》，一共有九首，這是其中的第一首，可說是這組詩的序曲，鮮明地表現(xiàn)了他在文學創(chuàng)作上的革新精神。
首句“梅花”，指漢樂府橫吹曲中的《梅花落》曲，用笛子吹奏（羌笛是笛的一種），其曲調流行后世，南朝以至唐代文人鮑照、吳均、徐陵、盧照鄰、沈佺期等都有《梅花落》歌詞，內容都與梅花有關。（見《樂府詩集》卷二四）這句意思說，起源于塞北的《梅花落》是用笛子吹奏的樂曲。
次句講的是《楚辭》中的《招隱士》篇。相傳西漢淮南王劉安門客小山之徒作《招隱士》篇來表現(xiàn)對屈原的哀悼。《招隱士》首句云，“桂樹叢生兮山之幽”，下文又兩處有“攀援桂枝兮聊淹留”之句，所以劉禹錫詩中以桂樹指代《招隱士》篇。《招隱士》雖然篇章短小，但情辭悱惻動人，為后代所傳誦。篇中“王孫游兮不歸，春草生兮萋萋”兩句尤為后世文人所賞愛，樂府雜曲歌辭有《王孫游》曲，南齊謝朓與王融、唐崔國輔均有歌詞，即從此兩句衍化出來。（見《樂府詩集》卷七四）次句意思是說，《招隱士》是淮南小山的歌詞。《梅花落》曲原出塞北，歌詠梅花，《招隱士》出自淮南王門下，屢屢詠及桂樹，它們與《楊柳枝詞》（詠柳）都以樹木為歌詠對象，在內容上有相通的地方，所以劉禹錫拿它們來與《楊柳枝詞》相比。
《梅花落》、《招隱士》雖是產生于西漢的作品，但長久流傳后世，到唐朝仍為人們所吟唱傳誦。唐代文士不但寫《梅花落》、《王孫游》樂府古題詩，而且在其他篇什中也常詠及這兩個作品。如李白詩云：“黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花。”（《與史郎中欽聽黃鶴樓上吹笛》）“落梅花”即指奏《梅花落》曲。王維詩云：“春草明年綠，王孫歸不歸？”（《送別》）即化用《招隱士》句意。這都可以說明這兩個作品在唐代的影響。
劉禹錫固然也重視這兩個作品的歷史地位和長遠影響，但他本著文學必須創(chuàng)新的原則，向時人提出：“請君莫奏前朝曲，聽唱新翻楊柳枝。”指出：《梅花落》、《招隱士》這兩個作品畢竟是前朝之曲，不要再奏了，現(xiàn)在還是聽他改舊翻新的《楊柳枝詞》吧。《折楊柳》原來也是樂府舊曲。樂府橫吹曲中有《折楊柳》曲，鼓角橫吹曲中有《折楊柳歌辭》、《折楊柳枝詞》，相和歌辭中有《折楊柳行》，清商曲辭中有《月節(jié)折楊柳歌》，其歌辭大抵是漢魏六朝的作品，都用五言古體來抒寫。唐代不少文人所作《楊柳枝詞》，從白居易、劉禹錫以至晚唐的李商隱、溫庭筠、薛能等的許多作品，卻都用七言近體的七絕形式來寫作，雖然內容仍詠楊柳或與楊柳有關的事物，在形式上確是翻新了。唐人常用絕句配樂演唱，七絕尤多。《樂府詩集》都編入近代曲辭，表明它們是隋唐時代的新曲調。
劉禹錫晚年與白居易唱和酬答，白居易有《楊柳枝》組詩八首，其第一首云：“《六么》《水調》家家唱，《白雪》《梅花》處處吹。古歌舊曲君休聽，聽取新翻《楊柳枝》。”劉禹錫的《楊柳枝》組詩九首，就是與白居易唱和之作，因此首篇“塞北梅花”一章，在構思、造語上都非常接近。比較起來，劉的“請君莫奏”二句比白的“古歌舊曲”二句，語言更為精警動人，因而贏得更多讀者的喜愛。這兩句詩，不僅概括了詩人的創(chuàng)作精神，而且那些致力于推陳出新的人們，也都可以借用它們來抒發(fā)自己的胸懷，因此可說含蘊豐富，饒有啟發(fā)意義。
此篇上下兩聯(lián)都接近對偶，每聯(lián)意思都對稱，詞語則是大部分對稱，于大體整齊勻稱中顯出流動自然之美。