蘅皋向晚艤輕航。卸云帆、水驛魚鄉。當暮天、霽色如晴晝，江練靜、皎月飛光。那堪聽、遠村羌管，引離人斷腸。此際浪萍風梗，度歲茫茫。
堪傷。朝歡暮散，被多情、賦與凄涼。別來最苦，襟袖依約，尚有余香。算得伊、鴛衾鳳枕，夜永爭不思量。牽情處，惟有臨歧，一句難忘。
這是一首語言極其雅致、意境極其蒼茫凄美、繪景抒情都極好的詞作。
詞之開篇，“蘅皋向晚艤輕航”兩句為我們描述了一位匆匆的行客，在傍晚時分，停船靠岸，準備“卸”下“云帆”，在船上住宿。這兩句簡單交代了時間、地點以及事由。接著詞便進入了景物的描寫：“當暮天、霽色如晴晝，江練靜、皎月飛光”，寥寥數語便描繪出一幅美麗幽靜、讓人沉醉的夜景圖，在清朗的夜色中，皎潔月光的照射下，平靜的江水宛如一條白色的綢帶，散發著明亮的光彩，月光水色上下輝映，瀲滟無際。詞人輕舟獨泊，置身于如此空闊的境界中，定會感到自身的極其渺小，這種漂泊無依的孤獨感也不由得使人茫然、傷感。所以詞人所描繪的意境雖是優美的，而詞人所透露出的情感卻讓人凄然。
“那堪聽、遠村羌管，引離人斷腸”，這時，遠方村莊飄來陣陣的羌笛聲。羌笛之聲乃凄切之聲，所傳達的也是一種凄切之情。夜深人靜，遠方傳來凄切的羌笛聲，而詞人又置身于一片茫茫蒼蒼的空闊之中，耳所聞、目所睹都使人生出凄清、悲涼之感，更何況是如柳永這樣常年漂泊、飽受離別之苦的人。所以，他說這笛聲“那堪聽”，他是受不了這樣凄切的笛聲的，可偏偏卻是聲聲入耳，更“引”得他這個“離人”“斷腸”。“那堪”二字使離人面對此情此景所引發的凄苦之意更深一層的表達了出來。
“此際浪萍風梗，度歲茫茫”，詞人在這樣的茫茫空際中陷入了“斷腸”的悲傷中，他感到此刻的自己就如同隨水漂流的浮萍或憑風吹揚的草木，不知道明天會到哪里，明天又是什么樣子，沒有辦法主宰自己，沒有辦法改變現狀，未來、前途、希望都是渺茫的，既不可知，也不可為，更無法去期待，“度歲茫茫”四字寫盡了美好年華在迷茫中消逝的痛苦。以柳永之性格、際遇，他所引發的凄涼之感，所產生的迷茫之情，較之常人更為濃重，更加難以擺脫。
所有眼前面對的一切，都是令人傷感的，所以詞的換頭僅以“堪傷”二字，直抒其懷，既是對上片感傷情感脈絡的順承，又引起了下片感傷具體內涵的進一步表述，其短促的音節，非常適于表達詞人無奈的心痛。“朝歡暮散，被多情、賦與凄涼。別來最苦，襟袖依約，尚有余香”，“朝歡暮散”是曾經的享樂生活，“凄涼”是如今的現狀，“多情”是痛苦的根源，正所謂“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節”（柳永《雨霖鈴·寒蟬凄切》），所以“別來最苦”。因“多情”而傷離別，因離別而有痛苦，層轉層深，層深層敘，情感表述真切、強烈。仿佛“依約”間，詞人嗅到了“襟袖”中尚存的伊人的絲絲“余香”，這其實是因思念而產生的幻覺，由此也可看出詞人思念之深切。
下片后半部分詞人轉換角度從對方著想。“算得伊、鴛衾鳳枕，夜永爭不思量”，由自己對“伊”的“思量”推想到“伊”對己的“思量”，由自己的側夜難眠聯想到“伊”的孤枕不眠，心痛、感傷，其體貼溫存，感人至深。接下來詞人又把筆墨宕開，有推想轉到回憶：“牽情處”，“惟有臨岐”，“一句難忘”。詞人舍其他不言，專擇取分別時的一個鏡頭，就要遠行，他們之間定有許多話想說，可千言萬語，無從說起，又無法說盡，終于只化作臨分別時的那句叮嚀。這個情景，這句叮嚀，已深深刻印在詞人的心中。詞的結尾宛如一個特寫的定格，有著強調、放大情感的效果，凄楚動人，令人黯然神傷。
《樂府余論》云：“柳詞曲折委婉，而中具渾論之氣，雖多俚語，而高處足冠群流。”柳永這首詞“曲折委婉”，二言、三言、四言、五言、六言，長短不一的句式使音節流轉頓挫，極易于抒發曲折委婉之情，且有一唱三嘆的效果，極為動聽；這首詞又“具渾論之氣”，詞中之景象闊大，水天一色，意境既優美凄惻又悠遠蒼茫；這首詞還“高處足冠群流”，寫景有全景亦有細節，寫情有感想、幻想、推想和回想，極其鋪陳，而且相思之情隱然結合了身世漂泊、志意追尋與落空的感慨，情感抒發十分豐滿。但在語言上，這首詞卻不用俚語，頗具高雅清揚的氣度。總之，這首《彩云歸》堪稱柳永慢詞長調中的佳作。