握中有懸璧，本自荊山璆。
惟彼太公望，昔在渭濱叟。
鄧生何感激，千里來相求。
白登幸曲逆，鴻門賴留侯。
重耳任五賢，小白相射鉤。
茍能隆二伯，安問黨與讎？
中夜撫枕嘆，想與數子游。
吾衰久矣夫，何其不夢周？
誰云圣達節，知命故不憂。
宣尼悲獲麟，西狩涕孔丘。
功業未及建，夕陽忽西流。
時哉不我與，去乎若云浮。
朱實隕勁風，繁英落素秋。
狹路傾華蓋，駭駟摧雙辀。
何意百煉剛，化為繞指柔。
“握中有懸璧，本自荊山出”，“懸璧”指“懸黎璧”，是美玉名。荊山璆，“璆”也是美玉。春秋時楚人卞和在荊山得璞玉，世稱和氏璧。美玉象征良才，荊山美玉表示絕代良才。《論語·子罕》篇中說：“子貢問孔子：‘現在有塊美玉，你是把它藏在盒子里還是等個好價錢賣掉？’孔子說：‘賣掉它！賣掉它！我在等個好價錢。’”這兩句詩，內含三層意思：一是贊美盧諶出身名門素有才德。二是暗喻自己和盧諶都是被晉室重用的名門賢才。三是激勵盧諶表示我們都是名門出身有蓋世奇才的國家棟梁，要聯手相惜建功立業，不能讓美才荒廢。盧諶曾為劉琨的主簿，轉從事中郎，后為段匹磾的別駕。劉琨在被段匹磾拘禁后，知道鮮卑人要置他于死地，寫詩希望盧諶設法勸說段匹磾，眷念同仇敵愾的知遇之情，饒他一死，共建功業。
“惟彼太公望，昔在渭濱叟”，姜尚老年在渭水邊釣魚，周文王姬昌出外打獵遇見他，聊得很投緣，姬昌說：“我的先君太公對我說：圣人到西周來時，就是西周強盛之時，你是真正的圣人啊，我的先君盼你好多年了！”姜太公非明主不事，姬昌明主識賢才，他們共建了周王朝的興盛。這里寓意盧諶轉告段匹磾，希望段匹磾能夠不殺他，與他共佐王室。“鄧生何感激，千里來相求”，鄧生指東漢鄧禹，鄧禹十三歲在長安游學，當時劉秀也在長安游學，鄧禹看出劉秀是非常之人，便跟隨了劉秀，幾年后才回到家中。劉玄稱帝后拜劉秀為破虜大將軍，派劉秀到河北鎮撫州郡，鄧禹聞訊策馬北渡黃河，追到鄴城與劉秀相見。劉秀留鄧禹同宿，徹夜長談。鄧禹勸劉秀說：“守邊輔佐劉玄，不如延攬英雄，收買人心，重建高祖之業。”劉秀很欣賞鄧禹的建議，每遇大事都要和鄧禹商量。后來劉秀即帝位后封鄧禹為大將軍并說：“鄧禹一貫忠孝，和我籌謀帷幄，決勝千里。”劉琨希望盧諶轉告段匹磾，他在并州失利后千里投奔段匹磾，也是報著對段匹磾的敬仰和信任而來的，他深信段匹磾明智識才。
漢高祖劉邦曾被匈奴圍困在白登山上，七日沒有吃飯，后用了曲逆侯陳平的奇計才得以脫險。項羽在鴻門，宴請劉邦，范增指使項莊舞劍謀殺劉邦，全靠留侯張良事先結交項伯，才使得劉邦脫險。劉琨希望盧諶像陳平張良一樣設法營救自己。“重耳任五賢，小白相射鉤”，重耳流亡時，全憑趙衰、狐偃，賈佗、先軫，魏犨五人輔佐，才使他復國定霸。小白即齊桓公，管仲本來是輔佐齊桓公的哥哥公子糾的，公子糾與小白爭立為君，管仲為了公子糾曾拉弓射小白，幸虧只射中了小白的衣鉤，對于這欲以致命的一箭之仇，齊桓公沒有計較，用管仲為相，于是才有了管仲輔佐齊桓公成就的霸主功業。劉琨希望盧諶以此典勸說段匹磾不要因為私人恩怨誤了功業大事，同時也也表明自己不會因為被拘禁而計較段匹磾。
劉琨以歷代賢臣明主興王圖霸的六個典故，說明自己投身報國興復晉室的意愿，姜尚和鄧禹的故事說明英明的君主都善于用人；陳平和張良的故事說明，明君需要賢臣的輔佐，重耳和小白的故事強調只要有才能的人輔佐明君就能成就霸業。以此激勵盧諶勸誡感化段匹磾能夠不計前嫌放他一馬與他共建大業。
“吾衰久矣乎，何其不夢周？”典出《論語·述而》子曰：‘甚矣吾衰也，久矣吾不復夢見周公，’周公是魯國的始封君，周武王死后周公輔佐年幼的周成王制禮作樂，對國家的安定強盛起到了極大的作用。所以孔子把周公作為周文化的代表，把夢見周公視為盛世有望的吉兆，同時把夢見周公和個人命運的興衰聯系在一起。劉琨在這里以慚愧自省的方式對盧諶說：難道是我經不住打擊已經被擊垮了嗎？為什么不再有夢見周公的興國之心呢？這里的“衰”明指年紀衰老，暗含著并州失利的挫折和投奔段匹磾寄人籬下的艱難以及被囚禁的心身摧殘。詩人在這里正說反問，堅定地說明自己不會被擊垮，匡扶晉國復興之心依然強烈。但他清楚身陷牢獄兇多吉少的現實處境，必將促使他無法實現自己的周公夢。
“誰云圣達節，知命故不憂？”“圣達節”典出《左傳》“圣達節，次守節，下失節”。“知命不憂”典出《易經·系辭》，原意所啟示的是天的法則，即懂得自然變化過程中的機遇，就會明白命運演變的必然規律，就能愉快坦然地接受現實不會憂愁。劉琨在經受生死考驗的現實磨難中，深深感悟到即使是看透了世界，通達事理的古今圣人也避免不了憂愁。并引證了“西狩獲麟”的典故進一步說明，圣人也也免不了心生憂患。“宣尼”即孔子，漢成帝追封孔子“褒成宣尼公”的謚號。“西狩獲麟”典出《春秋》：魯哀公十四年，孔子聽說有人在魯國西部，打獵捕獲到麒麟后，認為麒麟此時出沒不合時宜，是國家有難的象征。因此孔子痛哭流涕，他摸著眼淚唉聲嘆氣地說：我們無路可走了！劉琨借孔子對魯國命運的感嘆，抒發了自己面對死亡威脅的焦慮，這焦慮并不是常人不明智的怕死，而是對國家風雨飄搖前程未卜命運的眷顧與憂心。
興復晉室的功業沒有完成，自己的生命卻像夕陽一樣進入倒計時。“夕陽忽西流”明指人到暮年，暗含著隨時被殺的危機。“時哉不我與，去乎若浮云”，詩人這里感嘆的不只是時不等人的美人遲暮，更是時不再來機不可得的悔悟。一切都晚了，無法退回到從前了。身陷牢籠，想飛也飛不出去，失去自由的人，生命脆弱的像天邊的浮云，隨時都可能無聲無息的消失。劉琨一代名將，在四面楚歌的西晉末年，他盤踞并州十載，抗擊匈奴多年，被后人元好問在詩中與曹操、劉備相提并論的蓋世英雄，鐵骨錚錚而發出這樣的悲音，可嘆啊！
此詩上述對盧諶說的話都是假設期望，既是一種自慰，更是一種絕望的求救，他明知必死無疑，卻身不由己的做了最后的活命力爭。他力爭的是匡扶晉室的歷史使命，而不是茍且偷安的延年益壽。
“朱實隕勁風，繁華落素秋。”這里像《離騷》一樣滲透著春生秋殺草木零落，生命將盡壯志未酬的悲涼。紅熟透香的果實被無情的秋風掃落，濃艷的花兒被嚴霜打殘。一個大有希望功成名就的天下英雄，被突如其來的災難擊斃，人生的無常是多么的可怕。
在神州陸沉，北方淪陷，劉琨獨立并州，堅守了北方僅存的一方土地，深得人心，然而天有不測風云，人有失算之災。當石勒出兵并州，劉琨全軍盡出中了埋伏，在無路可退之時，不得不只身投奔鮮卑人段匹磾，偏偏又遇上鮮卑內斗，禍及劉琨。是天不時地不利人不和諸多因素把劉琨逼上車翻馬仰的狹路，雖然并州失利在策略上他有不可推卸的責任，但投奔鮮卑確實是一種無可奈何的權宜選擇。劉琨本意是想暫時利用段匹磾，伺機東山再起，重建功業。讓他料想不到的是護送段匹磾奔喪的世子劉群，不幸被段匹磾的仇敵從弟段末波利用，惹來滅門禍殃。在這冤家路窄的狹路上，不但斷送了他的事業，而且還搭上了自己以及他的兒子侄子四人的性命。
意思是說：為什么久經沙場、叱咤風云的鐵骨英雄，變得如此的軟弱無能呢？只有經過失路多難的人，才能夠有這種切身的感悟。不管有多么強大，在死亡的絕路上委軟如泥。聲震百獸的老虎一旦掉入陷阱，喘氣都是柔弱的。古人說“鳥之將死，其鳴也哀”，這是一種身不由己的哀鳴，是令人心酸的踏上人生絕路的哀鳴。結尾這兩句在慷慨激昂的韻調中透出無限凄涼的意緒，將英雄失路的百端感慨表達得感人至深。
此詩極力鋪陳，篇目點題，寓意雙關，以實帶虛，以史詠懷，意旨貼切，語意慷慨，抒情悲涼。