笑矣乎，笑矣乎。
君不見曲如鉤，古人知爾封公侯。
君不見直如弦，古人知爾死道邊。
張儀所以只掉三寸舌，蘇秦所以不墾二頃田。
笑矣乎，笑矣乎。
君不見滄浪老人歌一曲，還道滄浪濯吾足。
平生不解謀此身，虛作離騷遣人讀。
笑矣乎，笑矣乎。
趙有豫讓楚屈平，賣身買得千年名。
巢由洗耳有何益，夷齊餓死終無成。
君愛身后名，我愛眼前酒。
飲酒眼前樂，虛名何處有。
男兒窮通當有時，曲腰向君君不知。
猛虎不看幾上肉，洪爐不鑄囊中錐。
笑矣乎，笑矣乎。
寧武子，朱買臣，扣角行歌背負薪。
今日逢君君不識，豈得不如佯狂人。
此詩可分為四段。每段都是以“笑矣乎”開頭。第一段，詩人化用漢代童謠。“直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯”來諷刺是非錯位、黑自顛倒的丑惡社會現實。接著舉了戰國時張儀、蘇秦的例子來說明“直如弦，死道邊”、“曲如鉤，反封侯”的現象。張儀和蘇秦是戰國時有名的縱橫家。他們憑著三寸不爛之舌，權詐之術，取得了人主的信任。張儀曾作過秦國的丞相，而蘇秦卻能佩六國相印，成了縱約長。他們都憑著“曲如鉤”的本領，成了顯赫一時的權貴。如果他抱誠守直，老老實實在家種地的話，說不定他們早就餓死在道邊了。李白的這些詩句，借古諷今，旨在揭露當時國君昏聵，才使得象張儀、蘇秦那樣朝秦暮楚、反復無常的小人，一個個受寵得勢，而象自己守直不阿的人，卻只能作階下囚了。
由于李白自己將社會看透了，認為不值得為統治者賣命賣力，思想反轉為出世。第二段就寫出了這種思想的轉變。“君不見”四句，借用《楚辭·漁父》的典故，先寫那位“避世隱身”、“欣然自樂”的漁父，后寫抱直守忠的屈原。屈原被楚王放逐，行吟澤畔，遇到了隱者漁父。漁父勸他和光同塵，與世推移，而屈原要堅守正義，正道直行，不愿“以身之察察，受物之汶汶”，寧赴湘流，葬身子魚腹之中，也不愿“以皓皓之自，而蒙世之塵埃。”漁父聽完后：“蕘爾而笑，鼓枻而去，歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯君足’。遂去，不復言。”李白在這里以調侃的口氣，表面上是奚落屈原“平生不解謀此身，虛作《離騷》遣人讀”，其實骨子里是對現實社會的冷嘲熱諷。在“曲如鉤”的社會里，正直如屈原的人，是沒有立足之地的。還不如學滄浪老人，“避世隱身”為好。
第三段，詩人運用豫讓、屈平、巢父、許由、伯夷、叔齊等古人以不同方式求得“身后名”，深入展開議論。屈平自投汨羅，博得“以身殉國”的美名。豫讓，春秋時晉國人，為智伯多次行刺趙襄子未遂而自殺，成為歷史上著名的“刺客”。巢父和許由為古代著名隱者，傳說堯讓天下于許由，許由聽后，認為有污自己的耳朵，便逃到穎水邊洗耳，當時，巢父正牽犢飲于下流，就責怪許由污其犢口，遂牽犢到上游。伯夷、叔齊為殷朝末年孤竹國君之子，武王伐紂之后，不食周粟而餓死，被孔子稱為“古之仁人”。但是，詩人認為這些古人都是為“愛身后名”的奴役，不如“我愛眼前酒”。這個中的妙理在于“飲酒眼前樂”是實實在在的，“身后虛名”則不是。“男兒窮通”自有機遇，不必強求，即使求得“身后名”，死后人們彎腰向你禮拜，你也不知道了。這一“虛”一“實”的反差，正是李白的牢騷話。“自古圣賢皆寂寞，唯有飲者留其名。”（李白《將進酒》）詩人正是以這種驚世駭俗的牢騷話博得千古美名。詩人借用猛虎不屑一顧案頭肉和洪爐不熔鑄囊中小錐進行類比反襯，表現自己不汲汲于“身后名”的傲骨和大志，嘲笑那些貪圖靠“身后名”者不過是些心底狹窄之輩！
最后一段，又以寧武子和朱買臣宕起一筆。寧武子，即寧戚，春秋齊人，有奇才，隱于商旅，齊桓公夜出巡訪，他正在喂牛，并擊牛角而歌唱，桓公聞而奇之，委以重任。朱買臣，西漢人，家貧，以賣柴為生，好讀書，能朗誦《楚辭》，后被漢武帝征用。詩人用這兩個古人的事跡，旨在說明窮通有時，應該順其自然，從而嘲諷那些被“曲如鉤”者迷惑了心竅的當權者，即是遇到寧、朱二人，也不會了解他們，他們也只好去佯狂避世了。