覺來窗牖空，寥落雨聲曉。
良游怨遲暮，末事驚紛擾。
為問經世心，古人難盡了。
首聯兩句寫景，寫詩人清晨剛醒來時的所見所聞。第一句訴諸視覺，詩人略開睡眼，掃視窗外，路上別無行人，田野亦無農夫，枝頭沒有啼鳥。第二句訴諸聽覺，窗外既空，故沒有歡聲笑語，也沒有雞鳴犬吠，只聽得稀疏的晨雨淅淅瀝瀝，沒完沒了。這沉寂中的微弱之聲，更反襯出蒼茫大地的闃寂。孟浩然《春曉》有“春眠不覺曉，處處聞啼鳥”之句，用鳥的爭鳴來渲染戶外春意鬧的美好景象，讓人領略無邊的春意，無限的春情。柳詩的這開頭兩句，也是選取清晨醒來時剎那間的情感片段進行描寫，通過視覺、聽覺和想象，向讀者透露出他的心跡，卻是截然不同的另一種境界，尤其一個“空”字，顯示出詩人失意不平、人生無常的深切嘆喟，表露了他那不安定的靈魂深處的苦悶，及其由于生命毫無意義慢慢耗蝕而產生的無窮幽怨。這樣，就十分自然地把讀者引向詩人此時孤獨無憑、憂憤填膺的感情軌道。
三四兩句，抒發人生易老、壯志難酬的憂怨。柳宗元滯留永州十年之久，既為貶徙之客，故屢遭排擠，除了寫作，未供實職。如此優游歲月，簡直是賦閑。這對于素有“濟世人于水火，解生民于倒懸”襟抱的政治家來說，實在是一種無情的折磨和殘酷的迫害。詩人深知宇宙的永恒和生命的短暫，也深知宏圖之難展和事業之艱難，所以要急于擺脫這種“良游”的困境。但到頭來還是潦倒落魄，不能不倍添悲傷，未老而先衰。“遲暮”一詞，嘆惋時光的流逝不返和時勢的難以逆轉，包蘊著詩人無限哀傷。
盡管如此，然而詩人并沒有遺世獨立，超然物外。民事國事紛至沓來，常常困擾于心，雖有自己的真知灼見，可嘆英雄無主，欲為而不能為，心中悲傷。矛盾不斷地集結，不斷地激烈碰撞，使詩人憂心忡忡，寢食難安，萬般無奈。一“驚”一“擾”，不知誰能領略個中滋味。
從詩的感情流向來看，沉郁哀怨越積越多，滔滔直下，大有決堤之勢。不過，“為問經世心，古人誰盡了”這結尾兩句，語氣頓時舒緩下來，詩人用自問自答以突出所要表達的意念：自寬自慰。但是，凡是憂傷的感情，如果用悲哀語氣來表達，不一定能使人感到它的分量，而用與之正相反的豪邁曠達的口氣說出來，卻往往使人覺得非常沉重深刻。所以，這種自寬自慰，實則是自怨自憤，將全詩感情波濤推向了頂峰。
詩題《獨覺》，暗含著“舉世混濁而我獨清，眾人皆醉而我獨醒”之深意。“誰盡了”的一聲長嘆，喚起了讀者對千古英雄的榮辱進退的沉思，感悟出“是非成敗，萬事皆空”的真諦。多少顯赫一時的英雄人物在人類歷史的長廊上，只不過是急匆匆的過客。因此，柳宗元能樂天安命，與世無爭，先后在永州、柳州辛勤耕耘十五載，最后終老南荒，至今還深受人們景仰。