巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
《酬樂天揚州初逢席上見贈》是顯示自己對世事變遷和仕宦升沉的豁達襟懷，表現了詩人的堅定信念和樂觀精神，同時又暗含哲理，表明新事物必將取代舊事物。
劉禹錫這首酬答詩，接過白居易詩的話頭，著重抒寫這特定環境中自己的感情。白的贈詩中，白居易對劉禹錫的遭遇無限感慨，最后兩句說：“亦知合被才名折，二十三年折太多。”一方面感嘆劉禹錫的不幸命運，另一方面又稱贊了劉禹錫的才氣與名望。這兩句詩，在同情之中又包含著贊美，顯得十分委婉。因為白居易在詩的末尾說到二十三年，所以劉禹錫在詩的開頭就接著說：“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。”自己謫居在巴山楚水這荒涼的地區，算來已經二十三年了。一來一往，顯出朋友之間推心置腹的親切關系。
接著，詩人很自然地發出感慨道：“懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。”說自己在外二十三年，如今回來，許多老朋友都已去世，只能徒然地吟誦“聞笛賦”表示悼念而已。此番回來恍如隔世，覺得人事全非，不再是舊日的光景了。后一句用王質爛柯的典故，既暗示了自己貶謫時間的長久，又表現了世態的變遷，以及回歸之后生疏而悵惘的心情，涵義十分豐富。
白居易的贈詩中有“舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎”這樣兩句，意思是說同輩的人都升遷了，只有你在荒涼的地方寂寞地虛度了年華，頗為劉禹錫抱不平。對此，劉禹錫在酬詩中寫道：“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”劉禹錫以沉舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當達觀。沉舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沉，表現出豁達的襟懷。這兩句詩意又和白詩“命壓人頭不奈何”、“亦知合被才名折”相呼應，但其思想境界要比白詩高，意義也深刻得多了。二十三年的貶謫生活，并沒有使他消沉頹唐。正像他在另外的詩里所寫的：“莫道桑榆晚，為霞猶滿天。”他這棵病樹仍然要重添精神，迎上春光。因為這兩句詩形象生動，至今仍常常被人引用，并賦予它以新的意義，說明新事物必將取代舊事物。
正因為“沉舟”這一聯詩突然振起，一變前面傷感低沉的情調，尾聯便順勢而下，寫道：“今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”點明了酬答白居易的題意。詩人也沒有一味消沉下去，他筆鋒一轉，又相互勸慰，相互鼓勵了。他對生活并未完全喪失信心。詩中雖然感慨很深，但讀來給人的感受并不是消沉，相反卻是振奮。
總體來說，詩的首聯以傷感低沉的情調，回顧了詩人的貶謫生活。頷聯，借用典故暗示詩人被貶時間之長，表達了世態的變遷以及回歸以后人事生疏而悵惘的心情。頸聯是全詩感情升華之處，也是傳誦千古的警句。詩人把自己比作“沉舟”和“病樹”，意思是自己雖屢遭貶低，新人輩出，卻也令人欣慰，表現出他豁達的胸襟。尾聯順勢點明了酬答的題意，表達了詩人重新投入生活的意愿及堅韌不拔的意志。