烽火照西京，心中自不平。
牙璋辭鳳闕，鐵騎繞龍城。
雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲。
寧為百夫長，勝作一書生。
這首詩借用樂府舊題“從軍行”，描寫一個讀書士子從軍邊塞、參加戰(zhàn)斗的全過程。僅僅四十個字，既揭示出人物的心理活動，又渲染了環(huán)境氣氛，筆力極其雄勁。
前兩句寫邊報傳來，激起了志士的愛國熱情。詩人并不直接說明軍情緊急，卻說“烽火照西京”，通過“烽火”這一形象化的景物，把軍情的緊急表現(xiàn)出來了。一個“照”字渲染了緊張氣氛。“心中自不平”，是由烽火而引起的，國家興亡，匹夫有責，他不愿再把青春年華消磨在筆硯之間。一個“自”字，表現(xiàn)了書生那種由衷的愛國激情，寫出了人物的精神境界。首二句交待了整個事件展開的背景。第三句“牙璋辭鳳闕”，描寫軍隊辭京出師的情景。這里，詩人用“牙璋”、“鳳闕”兩詞，顯得典雅、穩(wěn)重，既說明出征將士懷有崇高的使命，又顯示出師場面的隆重和莊嚴。第四句“鐵騎繞龍城”，說明唐軍已經(jīng)神速地到達前線，并把敵方城堡包圍得水泄不通。“鐵騎”、“龍城”相對，渲染出龍爭虎斗的戰(zhàn)爭氣氛。一個“繞”字，又形象地寫出了唐軍包圍敵人的軍事態(tài)勢。五六兩句開始寫戰(zhàn)斗，詩人卻沒有從正面著筆，而是通過景物描寫進行烘托。“雪暗凋旗畫，風多雜鼓聲”，前句從人的視覺出發(fā)：大雪彌漫，遮天蔽日，使軍旗上的彩畫都顯得黯然失色；后句從人的聽覺出發(fā)：狂風呼嘯，與雄壯的進軍鼓聲交織在一起。兩句詩，有聲有色，各臻其妙。詩人別具機抒，以象征軍隊的“旗”和“鼓”，表現(xiàn)出征將士冒雪同敵人搏斗的堅強無畏精神和在戰(zhàn)鼓聲激勵下奮勇殺敵的悲壯激烈場面。詩的最后兩句：“寧為百夫長，勝作一書生。”直接抒發(fā)從戎書生保邊衛(wèi)國的壯志豪情。艱苦激烈的戰(zhàn)斗，更增添了他對這種不平凡的生活的熱愛，他寧愿馳騁沙場，為保衛(wèi)邊疆而戰(zhàn)，也不愿作置身書齋的書生。
這首短詩，寫出書生投筆從戎，出塞參戰(zhàn)的全過程。能把如此豐富的內(nèi)容，濃縮在有限的篇幅里，可見詩人的藝術(shù)功力。首先詩人抓住整個過程中最有代表性的片斷，作了形象概括的描寫，至于書生是怎樣投筆從戎的，他又是怎樣告別父老妻室的，一路上行軍的情況怎樣，詩人一概略去不寫。其次，詩采取了跳躍式的結(jié)構(gòu)，從一個典型場景跳到另一個典型場景，跳躍式地發(fā)展前進。如第三句剛寫了辭京，第四句就已經(jīng)包圍了敵人，接著又展示了激烈戰(zhàn)斗的場面。然而這種跳躍是十分自然的，每一個跨度之間又給人留下了豐富的想象余地。同時，這種跳躍式的結(jié)構(gòu)，使詩歌具有明快的節(jié)奏，如山崖上飛流驚湍，給人一種一氣直下、一往無前的氣勢，有力地突現(xiàn)出書生強烈的愛國激情和唐軍將士氣壯山河的精神面貌。