十年春，齊師伐我。公將戰。曹劌請見。其鄉人曰：“肉食者謀之，又何間焉？”劌曰：“肉食者鄙，未能遠謀。”乃入見。問：“何以戰？”公曰：“衣食所安，弗敢專也，必以分人。”對曰：“小惠未徧，民弗從也。”公曰：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”對曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”對曰：“忠之屬也。可以一戰。戰則請從。”（徧同：遍)
公與之乘，戰于長勺。公將鼓之。劌曰：“未可。”齊人三鼓。劌曰：“可矣。”齊師敗績。公將馳之。劌曰：“未可。”下視其轍，登軾而望之，曰：“可矣。”遂逐齊師。
既克，公問其故。對曰：“夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之，夫大國，難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之。”
戰爭題材在《左傳》中寫得最好，詳略得當，而且都有聲有色，這篇文章就是一例。曹劌論戰以“肉食者鄙”即當官的見識淺薄，不能考慮周全為理論基礎，而他的深謀遠慮開始的出發點是魯莊公能否以百姓利益為重，所以他并不看重魯莊公對侍從施舍小恩惠和祭神的誠實，而非常注重魯莊公以民情審判大大小小的案件，認為這屬于對百姓忠心，可以一戰。
面對實力強大的齊國軍隊，曹劌沒有貿然行事，當齊軍三次擊鼓進軍，才建議擊鼓，一鼓作氣，戰勝齊軍于長勺，這件事也成為以弱勝強的典范。《左傳》對這場戰爭沒有細致的描繪，簡單地用曹劌的“未可”“可矣”概括了戰爭的經過，以便使戰前戰后的論戰更加突出。如果說戰前論戰體現了曹劌的以民為戰爭之本的基本戰略思想，那么，戰后論戰則體現了他的戰術思想，“一鼓作氣”成為作戰打仗的經典理論。不過他不是只憑借勇力，“夫大國難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之”，則體現了他謹慎的態度。
本文意在表現曹劌的“遠謀”，故緊緊圍繞“論戰”來選取材料。第一段通過曹劌與魯莊公的對話，強調人心向背是取決于戰爭勝負的首要條件，突出了曹劌“取信于民”的戰略思想；第二段簡述曹劌指揮魯軍進行反攻、追擊和最后取得勝利的過程，顯示曹劌的軍事指揮才能，為下文分析取勝原因作伏筆；第三段論述取勝的原因，突出曹劌善于抓住戰機，謹慎而又果斷的戰術思想。全文敘事清楚，詳略得當，人物對話準確生動，要言不煩，是《左傳》中膾炙人口的名篇。