余幼時即嗜學。家貧，無從致書以觀，每假借于藏書之家，手自筆錄，計日以還。天大寒，硯冰堅，手指不可屈伸，弗之怠。錄畢，走送之，不敢稍逾約。以是人多以書假余，余因得遍觀群書。既加冠，益慕圣賢之道，又患無碩師、名人與游，嘗趨百里外，從鄉之先達執經叩問。先達德隆望尊，門人弟子填其室，未嘗稍降辭色。余立侍左右，援疑質理，俯身傾耳以請；或遇其叱咄，色愈恭，禮愈至，不敢出一言以復；俟其欣悅，則又請焉。故余雖愚，卒獲有所聞。
當余之從師也，負篋曳屣，行深山巨谷中，窮冬烈風，大雪深數尺，足膚皸裂而不知。至舍，四支僵勁不能動，媵人持湯沃灌，以衾擁覆，久而乃和。寓逆旅，主人日再食，無鮮肥滋味之享。同舍生皆被綺繡，戴朱纓寶飾之帽，腰白玉之環，左佩刀，右備容臭，燁然若神人；余則缊袍敝衣處其間，略無慕艷意。以中有足樂者，不知口體之奉不若人也。蓋余之勤且艱若此。
今雖耄老，未有所成，猶幸預君子之列，而承天子之寵光，綴公卿之后，日侍坐備顧問，四海亦謬稱其氏名，況才之過于余者乎？
今諸生學于太學，縣官日有廩稍之供，父母歲有裘葛之遺，無凍餒之患矣；坐大廈之下而誦《詩》《書》，無奔走之勞矣；有司業、博士為之師，未有問而不告，求而不得者也；凡所宜有之書，皆集于此，不必若余之手錄，假諸人而后見也。其業有不精，德有不成者，非天質之卑，則心不若余之專耳，豈他人之過哉！
東陽馬生君則，在太學已二年，流輩甚稱其賢。余朝京師，生以鄉人子謁余，撰長書以為贄，辭甚暢達，與之論辯，言和而色夷。自謂少時用心于學甚勞，是可謂善學者矣！其將歸見其親也，余故道為學之難以告之。謂余勉鄉人以學者，余之志也；詆我夸際遇之盛而驕鄉人者，豈知余者哉！
作者在這篇贈言里，敘述個人早年虛心求教和勤苦學習的經歷，勉勵青年人珍惜良好的讀書環境，專心治學。文中生動而具體地描述了自己借書求師之難，饑寒奔走之苦，并與太學生優越的條件加以對比，有力地說明學業能否有所成就，主要在于主觀努力，不在天資的高下和條件的優劣。作者的這種認識在今天仍有借鑒意義。但他所說的學習目的與內容，則不足取。文章層次分明，描摹細致，情意懇切，詞暢理達。
《送東陽馬生序》的勸勉之意是力透紙背的。全文對學之意義只字未提，僅在“非苦學無以成”上大做文章，這是因為，學習的重要，是婦孺皆知的道理，“學有所成”也是眾人追求的目標。作者抓住怎樣實現“學有所成”這一點，現身說法，語重心長，借褒揚同鄉馬君則，以教化太學諸生。
在《送東陽馬生序》中，宋濂對年輕后生，并不避諱自己早年家貧、求學歷盡千辛萬苦的往事。文章中，他以現身說法，坦誠而具體地敘說了自己從幼年到成年的艱苦求學歷程，用以勉勵后生勤奮學習。其中，種種艱辛，令人慨嘆；刻苦、勤奮的精神、虛心的學習態度，令人肅然起敬。
作者善于運用對比映襯手法，突出體現文章的主旨；同樣是和顏悅色，侃侃而談，循循善誘，讓人樂于領悟其中的道理。
文中有求學時自己與同學的對比，從另一個側面強調，不僅要矢志不移、不畏生活的艱難困苦，更要追求精神的充實；文中還以如今太學生求學條件之優越與自己當初求學之艱苦，從衣、食、住、學等方面進行鮮明對比，著重強調，學業是否有成，關鍵在于自身是否專心致志。