孔子曰：“六藝于治一也。《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以神化，《春秋》以義。”太史公曰：“天道恢恢，豈不大哉！談言微中，亦可以解紛。
淳于髡者，齊之贅婿也。長不滿七尺，滑稽多辯，數使諸侯，未嘗屈辱。齊威王之時喜隱，好為淫樂長夜之飲，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒亂，諸侯并侵，國且危亡，在于旦暮，左右莫敢諫。淳于髡說之以隱曰：“國中有大鳥，止王之庭，三年不蜚又不嗚，王知此鳥何也？”王曰：“此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。”于是乃朝諸縣令長七十二人，賞一人，誅一人，奮兵而出。諸侯振驚，皆還齊侵地。威行三十六年。語在《田完世家》中。
威王八年，楚人發兵加齊。齊王使淳于髡之趙請救兵，赍金百斤，車馬十駟。淳于髡仰天大笑，冠纓索絕。王曰：“先生少之乎？”髡曰：“何敢！”王曰：“笑豈有說乎？”髡曰：“今者臣從東方來，見道旁有禳田者，操一豚蹄，酒一盂，祝曰：‘甌窶滿篝，污邪滿車，五谷蕃熟，穰穰滿家。’臣見其所持者狹而所欲者奢，故笑之。”于是齊威王乃益赍黃金千溢，白璧十雙，車馬百駟。髡辭而行，至趙。趙王與之精兵十萬，革車千乘。楚聞之，夜引兵而去。
威王大悅，置酒后宮，召髡賜之酒。問曰：“先生能飲幾何而醉？”對曰：“臣飲一斗亦醉，一石亦醉。”威王曰：“先生飲一斗而醉，惡能飲一石哉！其說可得聞乎？”髡曰：“賜酒大王之前，執法在傍，御史在后，髡恐懼俯伏而飲，不過一斗徑醉矣。若親有嚴客，髡帣韝鞠，侍酒于前，時賜馀瀝，奉觴上壽，數起，飲不過二斗徑醉矣。若朋友交游，久不相見，卒然相覩，歡然道故，私情相語，飲可五六斗徑醉矣。若乃州閭之會，男女雜坐，行酒稽留，六博投壺，相引為曹，握手無罰，目眙不禁，前有墮珥，后有遺簪，髡竊樂此，飲可八斗而醉二三。日暮酒闌，合尊促坐，男女同席，履舄交錯，杯盤狼藉，堂上燭滅，主人留髡而送客。羅襦襟解，微聞薌澤，當此之時，髡心最歡，能飲一石。故曰酒極則亂，樂極則悲，萬事盡然。”言不可極，極之而衰，以諷諫焉。齊王曰：“善。”乃罷長夜之飲，以髡為諸侯主客。宗室置酒，髡嘗在側。
《史記·滑稽列傳》記了淳于髡、優孟、優旃三人的故事，但對三人活動的年代，記載了有明顯的矛盾和錯誤。如說淳于髡是齊威王（前356前320年在位）時人，優孟是楚莊王（前613前591年在位）時人，優旃是秦時人，秦亡（前206年）后歸漢，數年而卒。可是原傳卻又說淳于髡后百余年有優孟，優孟后二百余年有優旃。這是太史公的疏忽。本篇只選了淳于髡的傳。
“滑稽”一詞的古義與今義并不全同。古義有多義性，屈原在《楚辭·卜居》中使用它帶著貶義，有圓滑諂媚的意思；司馬遷在《滑稽列傳》里使用它帶著褒義，有能言善辯，善用雙關、隱喻、反語、婉曲等修辭手法的意思。這兩種意義與今義都不盡相同，但又都有語義發展上的相承關系。