維年月日，潮州刺史韓愈使軍事衙推秦濟(jì)，以羊一、豬一，投惡溪之潭水，以與鱷魚食，而告之曰：
昔先王既有天下，列山澤，罔繩擉刃，以除蟲蛇惡物為民害者，驅(qū)而出之四海之外。及后王德薄，不能遠(yuǎn)有，則江漢之間，尚皆棄之以與蠻、夷、楚、越；況潮嶺海之間，去京師萬(wàn)里哉！鱷魚之涵淹卵育于此，亦固其所。今天子嗣唐位，神圣慈武，四海之外，六合之內(nèi)，皆撫而有之；況禹跡所揜，揚(yáng)州之近地，刺史、縣令之所治，出貢賦以供天地宗廟百神之祀之壤者哉？鱷魚其不可與刺史雜處此土也。
刺史受天子命，守此土，治此民，而鱷魚睅然不安溪潭，據(jù)處食民畜、熊、豕、鹿、獐，以肥其身，以種其子孫；與刺史亢拒，爭(zhēng)為長(zhǎng)雄；刺史雖駑弱，亦安肯為鱷魚低首下心，伈伈睍睍，為民吏羞，以偷活于此邪！且承天子命以來(lái)為吏，固其勢(shì)不得不與鱷魚辨。
鱷魚有知，其聽(tīng)刺史言：潮之州，大海在其南，鯨、鵬之大，蝦、蟹之細(xì)，無(wú)不歸容，以生以食，鱷魚朝發(fā)而夕至也。今與鱷魚約：盡三日，其率丑類南徙于海，以避天子之命吏；三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是終不肯徙也。是不有刺史、聽(tīng)從其言也；不然，則是鱷魚冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也。夫傲天子之命吏，不聽(tīng)其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺。刺史則選材技吏民，操?gòu)?qiáng)弓毒矢，以與鱷魚從事，必盡殺乃止。其無(wú)悔！
文章開(kāi)頭在點(diǎn)明韓愈以潮州刺史身分派遣下屬致祭之后，第一段先回顧漫長(zhǎng)的歷史，拿先王和后王對(duì)比，以闡明鱷魚得以長(zhǎng)期肆虐的原因。古代的圣王統(tǒng)治天下，放火焚燒山野草澤，用繩網(wǎng)利刃來(lái)消除“蟲蛇惡物為民害者”；但是后王德薄，不能統(tǒng)治遠(yuǎn)方，連江漢之間都放棄了，何況潮州處在五嶺和南海之間，距離京師有萬(wàn)里之遙的地方。所以鱷魚在這里潛伏、繁殖，自然也就是它活動(dòng)的場(chǎng)所了。先王能為民除害，后王則不能。驅(qū)逐鱷魚，追根窮源，先歸咎于后王，這是很有膽識(shí)的。對(duì)安史之亂以來(lái)的唐王朝，韓愈雖不敢直斥，但寓意諷諫，確有空谷傳音之妙。再?gòu)男形纳蟻?lái)看，這是故意放寬一步，為下文蓄勢(shì)，將合先開(kāi)，欲擒故縱，這是古文家常用的筆法。
第二段陡然折筆回鋒，展開(kāi)堂堂之陣：以今非昔比曉喻之，以大唐天子、刺史、縣令、天地、宗廟、百神震懾之。這就使鱷魚完全喪失了得以肆虐的依據(jù)。“況禹跡所揖”以下，語(yǔ)意更進(jìn)一步，字字躍動(dòng)，蟬聯(lián)如貫珠，顯得雄辯有力。直到推出“鱷魚其不可與刺史雜處此土也”，才揭出一篇之綱。譬如登泰山，攀“緊十八盤”，南天門始赫然在目，以前的“階崇萬(wàn)級(jí)”，均為此鋪墊。如果說(shuō)在這以前是從天子的角度上昭告鱷魚的話，那么在這以下就是從刺史的職責(zé)上闡發(fā)議論了：“刺史受天子命，守此土，治此民”，鱷魚豈敢與刺史抗拒。刺史是受天子之命而來(lái)，抗拒刺史就是抗拒天子。對(duì)鱷魚而言，抗拒刺史，將會(huì)帶來(lái)什么嚴(yán)重后果，這是不言而喻的；就刺史而言，為民除害，是其職責(zé)。退一步說(shuō)，即使刺史弩弱，也不肯屈服于鱷魚，矯矯者豈能聽(tīng)之任之。故“其勢(shì)不得不與鱷魚辨”。反復(fù)曉喻，這就不是“不教而誅”了。值得一提的是，在這段文字里，韓愈順便給那些在惡勢(shì)力面前嚇得魂不附體的人給予有力的諷刺，意在言外，耐人尋味。
在待之以禮、曉之以理之后，接踵而來(lái)的就是凌之以威、繩之以法了。第三段以“鱷魚有知，其聽(tīng)刺史言”開(kāi)頭，正式堂而皇之地宣布了驅(qū)逐鱷魚的命令。為鱷魚指出去路，限定了時(shí)間，限期也是寬之又寬，做到仁至義盡。但是，如果七日內(nèi)不能遷徙，文筆又陡起層疊而下：“夫傲天子之命吏，不聽(tīng)其言，不徙以避之，與冥頑不靈而為民物害者，皆可殺。”這段判決文字寫得極為嚴(yán)正，十分果決、犀利。最后落到“殺”字上，使正義之力大大變強(qiáng)。更有甚者，不僅要?dú)ⅲ乙獢乇M殺絕。誅殺的方法，也寫得明明白白，以示有絕對(duì)的把握。那些“為民物害者”，對(duì)此必會(huì)心驚膽戰(zhàn)。結(jié)尾“其無(wú)悔”只有三字，戛然而止，尤見(jiàn)峭勁。韓愈有言“氣盛則言之短長(zhǎng)與聲之高下者皆宜。”（《答李翊書》）從他這篇文章來(lái)看，確實(shí)表現(xiàn)了這一特點(diǎn)。
鱷魚“冥頑不靈，刺史雖有言，不聞不知也”。這在韓愈的文章中是說(shuō)得一清二楚的。既然鱷魚無(wú)知，韓愈的寫作目的有何，“好游戲”（清李光地《榕村語(yǔ)錄》卷五）的韓愈，無(wú)非是在借題發(fā)揮而已。在指責(zé)鱷魚的背后，有比鱷魚更為兇殘的丑類在。安史之亂以來(lái)那些擁兵割據(jù)的藩鎮(zhèn)大帥，魚肉百姓的貪官污吏，更為禍國(guó)殃民。所以這篇貌似“游戲文字”的文章，顯然寓有鮮明的主題，它因小見(jiàn)大；發(fā)人深思，有著嚴(yán)峻的現(xiàn)實(shí)意義。