東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星漢燦爛，若出其里。
幸甚至哉，歌以詠志。
曹操這首《觀滄海》準(zhǔn)確生動(dòng)地描繪出海洋的形象，單純而又飽滿，豐富而不瑣細(xì)，好像一幅粗線條的炭筆畫一樣。尤其可貴的是，這首詩不僅僅反映了海洋的形象，同時(shí)也賦予它以性格。句句寫景，又是句句抒情。既表現(xiàn)了大海，也表現(xiàn)了詩人自己。詩人不滿足于對(duì)海洋做形似的摹擬，而是通過形象，力求表現(xiàn)海洋那種孕大含深、動(dòng)蕩不安的性格。海，本來是沒有生命的，然而在詩人筆下卻具有了性格。這樣才更真實(shí)、更深刻地反映了大海的面貌。
《觀滄海》是借景抒情，把眼前的海上景色和自己的雄心壯志很巧妙地融合在一起。《觀滄海》的高潮放在詩的末尾，它的感情非常奔放，思想?yún)s很含蓄。不但做到了情景交融，而且做到了情理結(jié)合、寓情于景。因?yàn)樗睿愿袉l(fā)性，更能激發(fā)我們的想像，更耐人尋味。過去人們稱贊曹操的詩深沉飽滿、雄健有力，“如幽燕老將，氣韻沉雄”，從這里可以得到印證。全詩的基調(diào)為蒼涼慷慨的，這也是建安風(fēng)骨的代表作。
從詩的體裁看，這是一首古體詩；從表達(dá)方式看，這是一首四言寫景詩。“東臨碣石，以觀滄海”這兩句話點(diǎn)明“觀滄海”的位置：詩人登上碣石山頂，居高臨海，視野寥廓，大海的壯闊景象盡收眼底。以下十句描寫，概由此拓展而來。“觀”字起到統(tǒng)領(lǐng)全篇的作用，體現(xiàn)了這首詩意境開闊，氣勢雄渾的特點(diǎn)。
前四行詩句描寫滄海景象，有動(dòng)有靜，如“秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起”與“水何澹澹”寫的是動(dòng)景，“樹木叢生，百草豐茂”與“山島竦峙”寫的是靜景。
“水何澹澹，山島竦峙”是望海初得的大致印象，有點(diǎn)像繪畫的輪廓。在這水波“澹澹”的海上，最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島，它們點(diǎn)綴在平闊的海面上，使大海顯得神奇壯觀。這兩句寫出了大海遠(yuǎn)景的一般輪廓，下面再層層深入描寫。
前二句具體寫竦峙的山島：雖然已到秋風(fēng)蕭瑟，草木搖落的季節(jié)，但島上樹木繁茂，百草豐美，給人詩意盎然之感。后二句則是對(duì)“水何澹澹”一句的進(jìn)一層描寫：定神細(xì)看，在秋風(fēng)蕭瑟中的海面竟是洪波巨瀾，洶涌起伏。表現(xiàn)出作者面對(duì)蕭瑟秋風(fēng)，仍有著“老驥伏櫪，志在千里”的“壯志”胸懷。
運(yùn)用作者的想象，寫出了作者曹操的壯志情懷。前面的描寫，將大海的氣勢和威力凸顯在讀者面前；在豐富的聯(lián)想中表現(xiàn)出作者博大的胸懷、開闊的胸襟、宏大的抱負(fù)。暗含一種要像大海容納萬物一樣把天下納入自己掌中的胸襟。這是合樂時(shí)的套語，與詩的內(nèi)容無關(guān)，也指出這是樂府唱過的。