韓信在淮陰，少年相欺凌。
屈體若無骨，壯心有所憑。
一遭龍顏君，嘯咤從此興。
千金答漂母，萬古共嗟稱。
而我竟何為？寒苦坐相仍。
長風入短袂，內手如懷冰。
故友不相恤，新交寧見矜？
摧殘檻中虎，羈紲韝上鷹。
何時騰風云，搏擊申所能？
全詩十八句，可分為前后二部分，前八句借韓信事自喻。淮陰人韓信，開始為布衣，“貧無行，不得為吏，又不能治生商賈，常從人寄食，人多厭之者”。后來碰到一位“漂母”，她見韓信饑餓，就給他飯吃，一連數十日。……當時淮陰屠中有惡少公開欺侮韓信說：你雖然個兒大，還喜歡帶著刀劍，其實是個膽小鬼，如果你有膽量不怕死，就用劍刺我，如果貪生怕死，就從我胯下爬過去！韓信冷冷地看了他們一下，忍受著暫時的屈辱照辦了。“眾皆笑，以為怯。”……后來韓信碰到漢高祖劉邦，得到重用，為漢朝的開國立下大功，被封為淮陰侯。韓信出頭后，“召所食漂母，賜千金。”這個故事一直為后人傳誦。八句詩概述的就是這段史事，見于《史記·淮陰侯列傳》。李白自幼聰穎，滿腹經綸，自認有韓信那樣的輔國才智，自比眼前遭遇有如韓信未遇漢王前在淮陰的處境。“少年相欺凌”句，是否李白在邠州也遭到過像淮陰屠中少年欺韓信那樣的事，今無可考。但落魄文人到處受人白眼，在李白詩中多有記載，其忍氣吞聲的苦狀可以由此體會。“屈體若無骨”句，原出藺相如故事，此處承前之意仍應指韓信受辱事。意思是說，韓信從惡少袴下鉆過，是一時之辱，而心中卻懷抱著自己的“壯志”。“一遭龍顏君，嘯咤從此興”兩句是說：韓信遇到劉邦后，受到重用，從此叱咤風云，為漢朝的統一大業大大地干了一番事業，為人萬古傳頌。
“而我竟何為”以下，由上八句詠史轉入言志。這十句又可分為幾層，前六句慨嘆自己的困頓處境。李白二十四歲“仗劍去國，辭親遠游”，去成都，下渝州；二十五歲出三峽，過荊門，到江陵，游洞庭，登廬山，抵金陵，二十六歲往揚州，西達陳州；二十七歲娶妻孫氏，遂家安陸，直到三十四歲西謁長安。這期間他游歷祖國名山大川，飽嘗旖旎風光。但其真正目的在于從事干謁活動，廣交豪士，尋求政治出路，希望以布衣直接進入仕途。據《與韓荊州書》所云：“十五學劍術，遍干諸侯”，他的干謁活動從十五歲就開始了。其詩歌中明白記載的如：二十歲謁益州長史蘇颋，得到稱賞，說他“天才英麗，下筆不休”，“若廣之以學，可以相如比肩也”，（《上安州裴長史書》）；二十六歲由揚州謁陳州刺史李邕，《上李邕》詩：“大鵬一日同自風起，扶搖直上九萬里，”“宣父猶能畏后生，丈夫未可輕年少”，李白以大鵬比，語極狂放；二十九歲謁安州李長史遭辱，后來連交情較深的裴長史也不理解他，一次又一次干謁失敗。三十歲已是而立之年，本望來京都能有所獲，結果仍是一無所得，“天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難，”“長相思，在長安，絡緯秋啼金井欄，微霜凄凄簟色寒”！（《長相思》）。
李白來邠州以后的遭遇，還是一派凄寒孤寂的慘景：“長風入短袂，內手如懷冰，故友不相恤，新交寧見矜？”這二句與前一句“寒苦坐相仍”是寫氣候，寫環境，寫愁情。北風呼哨，客舍枯坐，兩手如冰，一腔苦水，無法傾吐！同時同地之作《邠歌行上新平長史兄粲》中有句：“哀鴻酸嘶暮聲急，愁云蒼慘寒氣多”“寒灰寂寞憑誰暖，落葉飄揚何處歸”，正好用作這幾句的注釋。“故友不相恤，新交寧見矜”是寫世態、寫人情。“故友”當指入長安前曾八、九次干謁過的裴長史等一班人；“新交”或指來長安拜見的張垍、來新平后結交的同族李粲等。投靠無門的一介書生，舊友既不能扶持救濟，新知也沒有誰能憐憫。
最后四句“摧殘檻中虎，羈紲韝上鷹。何時騰風云，搏擊申所能！”李白以猛虎、雄鷹自比，說自己目前的處境，有如被囚的猛虎，任人“摧殘”；有如束縛著的雄鷹，不能展翅。呼哨騰越、博擊長空之宏志無法實現。李白自少以神鳥大鵬自況，廿五歲那年在江陵遇見道士司馬承禎，作有《大鵬希有鳥賦》，后改定為《大鵬賦》，希望自己能像大鵬那樣展翅翱翔，為國家建立功業，對前途充滿信心，他是樂觀的。這年他才三十歲，風華正茂，所以堅信“騰風云”，“申所能”的機會一定會到來。用歷史上的英雄人物為榜樣，以山川魚鳥為比擬，詠史言志，賦物抒情，是李白詩歌浪漫主義的一個特色。他對光明前途的執著追求，對暫時困難的樂觀主義精神，在這首詩中也表現得很突出。