越王勾踐破吳歸，義士還鄉盡錦衣。
宮女如花滿春殿，只今惟有鷓鴣飛。
詩歌不是歷史小說，絕句又不同于長篇古詩，所以詩人只能選取這一歷史事件中他感受得最深的某一部分來寫。他選取的不是這場斗爭的漫長過程中的某一片斷，而是在吳敗越勝，越王班師回國以后的兩個鏡頭。首句點明題意，說明所懷古跡的具體內容。二、三兩句分寫戰士還家、勾踐還宮的情況。消滅了敵人，雪了恥，戰士都凱旋了；由于戰事已經結束，大家都受到了賞賜，所以不穿鐵甲，而穿錦衣。只“盡錦衣”三字，就將越王及其戰士得意歸來，充滿了勝利者的喜悅和驕傲的神情烘托了出來。越王回國以后，躊躇滿志，不但耀武揚威，而且荒淫逸樂起來，于是，花朵兒一般的美人，就站滿了宮殿，擁簇著他，侍候著他。“春殿”的“春”字，應上“如花”，并描摹美好的時光和景象，不一定是指春天。只寫這一點，就把越王將臥薪嘗膽的往事丟得干干凈凈的情形表現得非常充分了。都城中到處是錦衣戰士，宮殿上站滿了如花宮女。這種場景十分繁盛、美好、熱鬧、歡樂，然而結句突然一轉，將上面所寫的一切一筆勾銷。過去曾經存在過的勝利、威武、富貴、榮華，現在所剩下的，只是幾只鷓鴣在王城故址上飛來飛去罷了。這一句寫人事的變化，盛衰的無常，以慨嘆來表達。過去的統治者莫不希望他們的富貴榮華是子孫萬世之業，而詩篇卻如實地指出了這種希望的破滅，這就是它的積極意義。
詩人將昔時的繁盛和眼前的凄涼，通過具體的景物，作了鮮明的對比，使讀者感受特別深切。一般地說，直接描寫某種環境，是比較難于突出的，而通過對比，則效果往往能夠大大地加強。所以，通過熱鬧的場面來描寫凄涼，就使讀者更覺得凄涼的可嘆。如此詩前面所寫過去的繁華與后面所寫后來的冷落，對照極為強烈，前面寫得愈著力，后面轉得也就愈有力。為了充分地表達主題思想，詩人對這篇詩的藝術結構也作出了不同于一般七絕的安排。一般的七絕，轉折點都安排在第三句里，而它的前三句卻一氣直下，直到第四句才突然轉到反面，就顯得格外有力量，有神采。這種寫法，不是筆力雄健的詩人，是難以揮灑自如的。
這首詩的重點在于明寫昔日的繁華，以四分之三的篇幅竭力渲染，而以結句寫后來的荒涼，由此加以抹殺，轉而引出主旨，充分體現了詩人變化多端的藝術技巧。