早梅發高樹，迥映楚天碧。
朔吹飄夜香，繁霜滋曉白。
欲為萬里贈，杳杳山水隔。
寒英坐銷落，何用慰遠客。
在歷代的詩詞中，有不少詠梅之作。早在南朝詩人何遜的《揚州法曹梅花盛開》詩中，就寫下“銜霜當路發，映雪擬寒開"的名句。鮑照的《梅花落》則以庭院中的雜樹為反襯，贊嘆梅花“念其霜中能作花，露中能作實”。體物寫志，借事明情，在詩人們筆底下的梅花，常常被引為傲視霜雪，堅貞不屈的高潔品質的象征。柳宗元的《早梅》詩同樣如此。詩人以早梅迎風斗寒，昂首開放的英姿，委婉地表達了自己正直無私的胸懷，顯示出對理想執著追求的意志，表現了自己孤傲高潔的品格和不屈不撓的斗爭精神。這首詩用簡樸、疏淡的文辭刻畫早梅傲立風霜昂首開放的形象，抒寫詩人的情志，狀難寫之物如在眼前，含不盡之意見于言外，梅的風骨與作者的人格融為一體，含蓄蘊藉，感情深摯委曲，給人以很強的感染力。
“早梅發高樹”，起句直寫梅花，筆姿飛揚，醒人耳目。一個“發”字極富于神韻，不僅寫出梅花綻開的形象，而且予人一種“能開天地春”（清人沈欽圻詠梅詩句）的生機蓬勃的感受，把早梅昂首怒放、生機盎然的形象逼真地展現在讀者的眼前。其背景高遠廣闊的碧藍的天空，不僅映襯著梅花的色澤，更突出了它的雅潔，不同凡俗。高樹，既是實寫，又是詩人心中意象的再現，自喻行高于時人，并與下旬“迥映楚天碧"緊相粘連，構成一幅情景融和的意境。避望楚天，遼闊無際，明凈的碧空映照著早梅發出的光澤，使人感到梅花分外嫻靜高潔。這兩句詩，言辭簡潔，而情波蕩漾，深寓著詩人對早梅的贊嘆之意。誠如王國維所說，“以我觀物，故物皆著我之色彩。”
第一、二兩句是描寫梅花的外在之形，“朔吹飄夜香，繁霜滋曉白。”兩句進一層刻畫早梅內在的氣質。盡管北風吹打，嚴霜相逼，而梅花仍然在寒風中散發著縷縷芬芳，在濃霜中增添著潔白的光澤。這兩句詩一寫“香”，一寫“色”，集中地寫出早梅傲視風霜，力斡春回的風格。“飄”字寓有四散的意思，王冕《墨梅》詩有“只留清氣滿乾坤”，用的也是這個意思。詩人詠梅，目的是為了抒懷，是為了言志。詩中梅花的品格也是詩人心靈的一種物化。
詩的下面四句，由詠物而轉入抒懷，進而推出新意。當詩人看到早梅綻放的時侯，不禁懷念起遠方的友人來，于是借物抒懷：“欲為萬里贈，杳杳山水隔。寒英坐銷落，何用慰遠客？”往事如潮，涌上心頭。他極想攀折一枝寒梅，贈與友人聊以表達慰勉的情意。可是轉念一想，千里迢迢，山水阻隔，這是無法如愿的。柳宗元被貶永州后，“罪謗交織，群疑當道”，“故舊大臣”已不敢和他通音訊，在寂寞和孤獨中艱難度日的柳宗元是多么思念親友們啊！于是想到折梅相送，可親友們遠在萬里之外，是根本無法送到的。這里除了地理上的原因外，還有政治上的原因，他作為一個“羈囚”不能連累了親友。透過字里行間，人們不難體會到詩人那種倀惘、不平之情。這兩句詩，原是化用北朝陸凱《贈范曄》“折花逢驛使，寄與隴頭人；江南無所有，聊贈一枝春”的詩意。都是敘寫對故人的思念，但是兩詩的情趣迥然不同，陸詩灑脫，柳詩沉郁。正是因為他們寫詩時的處境和心情并不相同，情趣也就各異了。
“寒英坐銷落，何用慰遠客？”兩句詩是緊承上兩句發展出來的，含有更深一層的意義。詩人意識到，由于關山阻隔，時日過久，梅花勢將枯萎凋零，于是喟嘆“我將用什么去慰問遠方的友人呢？”。柳宗元從梅的早開早落聯想到自己的身世，自己的境遇，不禁憂從中來。正因為憂其早開早落，所以柳宗元也是在自我勉勵，自我鞭策。
這首《早梅》語言平實質直，不事藻飾，意脈若隱若現，藝術美和人格美的融和合一，形式的質樸，感情的其淳，流露出來的詩人的高潔、孤傲的情志。