南山之下，汧渭之間，想見開元天寶年。
八坊分屯隘秦川，四十萬匹如云煙。
騅駓骃駱驪騮騵，白魚赤兔骍騜鶾。
龍顱鳳頸獰且妍，奇姿逸態(tài)隱駑頑。
碧眼胡兒手足鮮，歲時(shí)翦刷供帝閑。
柘袍臨池侍三千，紅妝照日光流淵。
樓下玉螭吐清寒，往來蹙踏生飛湍。
眾工舐筆和朱鉛，先生曹霸弟子韓。
廄馬多肉尻脽圓，肉中畫骨夸尤難。
金羈玉勒繡羅鞍，鞭箠刻烙傷天全，不如此圖近自然。
平沙細(xì)草荒芊綿，驚鴻脫兔爭后先。
王良挾策飛上天，何必俯首服短轅？
題畫馬的詩，自從杜甫寫了《韋諷錄事宅觀曹將軍畫馬圖》等名作后，數(shù)百年間，幾成絕響，到了蘇軾，才繼武杜甫，作了此詩及《韓干馬十四匹》等優(yōu)秀作品。
蘇軾這首古風(fēng)，題的是《牧馬圖》，起首便擒題，從韓干所處的時(shí)代及地點(diǎn)寫起，說見了這幅圖，仿佛見到了關(guān)中南山下、汧渭二水間開元、天寶年間養(yǎng)馬的盛況。詩沒有直接從圖入手，故意示以迂回，便給人以突如其來的感覺。詞句又有意長短參差，中間以排比，跳蕩突兀。清方東樹感嘆說“如生龍活虎”，紀(jì)昀對(duì)這句式也很贊賞，說：“若第二句去一‘之’字作一句，神味便減。”古人論詩，認(rèn)為貴在工于發(fā)端，清沈德潛《說詩晬語》卷上說：“起手貴突兀。”并舉王維“風(fēng)勁角弓鳴”，杜甫“莽莽萬重山”、“帶甲滿天地”，岑參“送客飛鳥外”等篇，認(rèn)為“直疑高山墜石，不知其來，令人驚絕”。蘇軾這首詩的開端也是如此，明明是題畫，卻對(duì)畫不著一字，旁出奇兵，令人瞠目，為下吟詠鋪設(shè)了廣闊的余地。
由時(shí)間、地點(diǎn)，詩接著詠馬，仍不寫畫而述實(shí)事。詩寫道，唐玄宗時(shí)，設(shè)置八坊，養(yǎng)有四十萬匹馬，各種毛色的馬都很齊全，而皇帝御廄中的馬，氣概更是不凡。從“八坊分屯”句至“往來蹙踏”句十二句，詩用絢麗的詞藻，鋪排馬的神態(tài)毛色，使人應(yīng)接不暇。在形容時(shí)又各有側(cè)重，二句寫顏色，二句寫神態(tài)，二句寫牧馬人應(yīng)題；余下數(shù)句，又旁及宮廷盛況，帶寫到馬，才思橫溢，噴薄而出。在句格上富有變化，寫毛色的句子，《御選唐宋詩醇》指出是本韓愈《陸渾山火和皇甫湜用其韻》詩“鴉鴟雕鷹雉鵠”句，清王士禛又提出是學(xué)《急就篇》句法，“由其氣大，故不見其累重之跡”。這首詩全篇學(xué)杜甫，插入這兩句學(xué)韓愈的詩，便在雄渾肆蕩中帶有了奇崛生新、硬語盤空之態(tài)。
詩寫到這里，已經(jīng)神旺氣足，把唐玄宗時(shí)有關(guān)養(yǎng)馬的事作了詳盡的介紹，以下才開始入題，但仍用“眾工舐筆和朱鉛”作襯，引入繪畫；接句寫到了韓干，但前四字“先生曹霸”還是襯，真正入題只有“弟子韓”三字而已。能在大段描寫后入題，已打破了題畫詩的常規(guī)；入題后仍然不急于著題，更屬不易。出人意料的是，詩在匆匆輕點(diǎn)題后，忽然又遠(yuǎn)蕩開去，轉(zhuǎn)寫畫馬之難。詩說天子馬廄中的馬肥而多肉，不易表現(xiàn)骨相，韓干卻能“肉中畫骨”，更見工力。同時(shí)，又用廄馬裝飾華美、加鞍著轡、烙上火印，失卻馬的神韻作反襯，正式贊嘆韓干所畫“近自然”，筆力奇橫。詩中真正花在寫畫上的只有這幾句，因?yàn)橐r跌得很足，所以表現(xiàn)得十分飽滿，回觀前面大段描寫，又似乎句句寫的是畫面。因此，下文便立即進(jìn)入收煞。收煞時(shí)，詩仍不肯平平，又別出一意，說畫中馬的神駿，應(yīng)當(dāng)與天馬相并共提。這樣一結(jié)，陡起波瀾，被紀(jì)昀贊為：“到末又拖一意，變化不測(cè)。”詩的結(jié)句，又是蘇軾借馬陳述胸中的抱負(fù)，抒發(fā)不平。“不合作詩云‘王良挾矢飛上天，何必俯首求短轅’，意以騏驥自比，譏諷執(zhí)政大臣無能盡我之才，如王良之能馭者，何必折節(jié)干求進(jìn)用也”（《烏臺(tái)詩案》）。這意思，也與蘇軾在同年所作《韓干馬十四匹》詩的結(jié)句“世無伯樂亦無韓，此詩此畫誰當(dāng)看”相同。
蘇詩多奇句奇篇，這首詩尤為突出。詩是題畫，但全詩真正涉及畫的只有數(shù)句，所以紀(jì)昀說：“章法奇絕。”這批語正點(diǎn)出了蘇詩恣肆不常的本色。