永之氓咸善游。一日，水暴甚，有五、六氓乘小船絕湘水。中濟，船破，皆游。其一氓盡力而不能尋常。其侶曰：“汝善游最也，今何后為？”曰：“吾腰千錢，重，是以后。”曰：“何不去之？”不應，搖其首。有頃，益怠。已濟者立岸上呼且號曰：“汝愚之甚，蔽之甚，身且死，何以貨為？”又搖其首。遂溺死。吾哀之。且若是，得不有大貨之溺大氓者乎？于是作《哀溺》。
短文用白描手法，用詞簡省淺近，人物特點卻入木三分，體現了柳氏寓言一貫的特點。
《哀溺文序》的特色是用正面描寫和側面烘托相結合的手法，主要刻劃了溺死者要錢不要命的心態，使全文敘述相當精煉，人物形象十分生動傳神。
正面描寫主要從三個方面著手：一是行動描寫，“盡力而不能尋常”，暗示錢的累贅；二是語言描寫，“吾腰千錢，重，是以后”，說明他明知關鍵在錢，卻仍不愿割舍；三是表情描寫，兩次“不應，搖其首”，說明他要錢不要命，至死不悟。
側面烘托也是從三個方面著手：一是反襯，“善游最也”，借他人之口指出他平素善于游泳，從而反襯他今日“盡力而不能尋常”的反常行為；二是對比，把最善游泳的他反倒淹死，與本來游水本領不如他的人都能安全到達彼岸進行對比。三是用“己濟者”的呼號，從側面揭示他的蒙昧自蔽。
作者通過三個正面描寫和三次側面烘托，在簡省的白描中通過強烈而深刻的對比，戲劇化地突出了人物性格物征，深刻而令人警醒地彰明了“哀溺”的主題。
從細節運用與結構分析方面來看，此文也可圈可點。
在永州民眾“咸善游”，而水“暴甚”，幾人渡河，船破于中流的背景下，眾人皆游。“咸”點明人人都水性好，即使水“暴甚”，本來眾人也可以游至岸邊。
“其一氓盡力而不能尋常”，一筆轉折，使讀者注意力自然聚于此“一氓”，而后又特借“其侶”來點明，這個“盡力卻不能尋常”的人正是“善游最也“之人，那所有人都不禁要問“今何后為”了。
曰：“吾腰千錢，重，是以后。”腰纏千錢，財難舍，可謂“氓”之常情。到底是錢重要還是命重要？
讀者都要問“何不去之？”了，生死危機下，應該“去之”了吧？結果“氓”“不應，搖其首。有頃，益怠。”
對這樣要錢不顧命的人，人們都忍不住喊出“汝愚之甚，蔽之甚，身且死，何以貨為？”的勸誡。
出人意料的是，“氓”“又搖其首。遂溺死。”這一轉筆，直讓人慨嘆竟然真有這樣要錢不要命的人，何其可悲。再回想前文，這人是“咸善游”的民眾中“善游最也”之人啊——這樣的人，竟是溺死河中。為何？已不言自明。
小小篇幅，重重鋪墊，層層對比。設懸念、作伏筆，起承轉合，多在細節處見匠心。
吾哀之。且若是，得不有大貨之溺大氓者乎？于是作《哀溺》。最后“合”筆之處，點明主旨，“善游最也”的“氓”為千錢便溺死河中而不顧，那“大貨”又會溺死多少“大氓”呢？
“得不有”一句是理解整篇辭賦的關鍵，也是作者由“序文”過渡到賦文的橋梁。林紓在《柳文研究法》中說：“《哀溺文》與《蝂傳》同一命意。然柳州每于一篇言之中，必有一句最有力量、最透辟者鎮之。……‘序’之結尾即曰：‘得不有大貨之溺大氓者乎！’語極沉重，有關系。”
從故事到人物，從記述到描寫，都鮮明具體，活靈活現，如一篇“小小說”。這個被淹死的“氓”，錢迷心竅，愛錢超過愛命，死到臨頭還執迷不悟，最后終因金錢的拖累而被淹死，實在可悲而又可憐。可是從另一方面說，他在緊急的關頭，分不清主要、次要，依然戀錢不舍，又有些死得活該。柳宗元在“哀之”的同時，馬上想到“得不有大貨之溺大氓者乎？”從被淹死的“氓”想到正在被淹沒的“大氓”，從永州一件具體的生活事件想到整個社會現實。