大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。
馀風激兮萬世，游扶桑兮掛左袂。
后人得之傳此，仲尼亡兮誰為出涕。
“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。”打開《李太白全集》，開卷第一篇就是《大鵬賦》。這篇賦的初稿，寫于青年時代。可能受了莊子《逍遙游》中所描繪的大鵬形象的啟發(fā)，李白在賦中以大鵬自比，抒發(fā)他要使“斗轉而天動，山搖而海傾”的遠大抱負。后來李白在長安，政治上雖遭到挫折，被唐玄宗“賜金還山”，但并沒有因此志氣消沉，大鵬的形象，仍然一直激勵著他努力奮飛。他在《上李邕》詩中說：“大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里。假令風歇時下來，猶能簸卻滄溟水。……”也是以大鵬自比的。大鵬在李白的眼里是一個帶著浪漫色彩的、非凡的英雄形象。李白常把它看作自己精神的化身。他有時甚至覺得自己就真像一只大鵬正在奮飛，或正準備奮飛。但現(xiàn)在，他覺得自己這樣一只大鵬已經(jīng)飛到不能再飛的時候了，他便要為大鵬唱一支悲壯的臨終歌。
詩歌的頭兩句是說：大鵬展翅遠舉啊，振動了四面八方；飛到半空啊，翅膀摧折，無力翱翔。兩句詩概括了李白的生平。“大鵬飛兮振八裔”，可能隱含有李白受詔入京一類事情在里面。“中天摧兮”則指他在長安受到挫折，等于飛到半空傷了翅膀。結合詩人的實際遭遇去理解，這兩句就顯得既有形象和氣魄，又不空泛。它給人的感覺，有點像項羽《垓下歌》開頭的“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。”那無限蒼涼而又感慨激昂的意味，著實震撼人心。
“馀風激兮萬世，游扶桑兮掛石袂。”意謂大鵬雖然中天摧折，但其遺風仍然可以激蕩千秋萬世。這實質(zhì)是指理想雖然幻滅了，但自信他的品格和精神，仍然會給世世代代的人們以巨大的影響。“游扶桑”暗喻到了皇帝的身邊。“掛石袂”的“石”當是“左”字之誤。嚴忌《哀時命》中有“左袪（袖）掛于扶桑”的話，李白此句在造語上可能受了嚴忌的啟發(fā)。不過，普通的人不可能游到扶桑，也不可能讓衣袖給樹高千丈的扶桑掛住。而大鵬又只應是左翅，而不是“左袂”。然而在李白的意識中，大鵬和自己有時原是不分的，正因為如此，才有這樣的奇句。
“后人得之傳此，仲尼亡兮誰為出涕？”前一句說后人得到大鵬半空夭折的消息，以此相傳。后一句用孔子泣麟的典故。但如今孔子已經(jīng)死了，誰也不會像他當年痛哭麒麟那樣為大鵬的夭折而流淚。這兩句一方面深信后人對此將無限惋惜，一方面慨嘆當今之世沒有知音，含意和杜甫總結李白一生時說的，“千秋萬歲名，寂寞身后事”（《夢李白二首》）非常相近。
此詩發(fā)之于聲是李白的長歌當哭；形之于文，可以看作李白自撰的墓志銘。李白一生，既有遠大的理想，而又非常執(zhí)著于理想，為實現(xiàn)自己的理想追求了一生。這首詩說明他在對自己一生回顧與總結的時候，流露的是對人生無比眷念和未能才盡其用的深沉惋惜。