湘天風雨破寒初。深沉庭院虛。麗譙吹罷小單于。迢迢清夜徂。
鄉夢斷，旅魂孤。崢嶸歲又除。衡陽猶有雁傳書。郴陽和雁無。
詞的上闋寫除夕夜間長夜難眠的苦悶。起首二句，以簡練的筆觸勾勒了一個寂靜幽深的環境。滿天風雨沖破了南方的嚴寒，似乎呼喚著春天的到來。然而詞人枯寂的心房，卻毫無復蘇的希望。環顧所居庭院的四周，深沉而又空虛，人世間除舊歲、迎新年的氣象一點也看不到。寥寥十二字，不僅點明了時間——破寒之初，點明了地點——湘南的庭院；而且描寫了一個巨大的空間：既寫了湖南南部遼闊的天空，也寫了蝸居一室狹小的貶所。更堪注意的是，在凄涼孤寂的氛圍中，隱然寓有他人的歡娛。因為除夕是中國的傳統節日，這一天家家戶戶圍爐守歲，樂敘天倫，個中意味，不言自明。由此可見，詞人此處用了隱寓的手法，讓讀者以經驗和想像來補充他所描寫的環境。這就是詞學家們所常說的“含蓄得妙”。
“麗譙”二句是寫詞人數盡更籌，等待著天明。從字面上看，秦觀的構思似乎受到《莊子》和李益詩的影響，但所寫的感情，完全是詞人獨特的感受。除夕之夜，人們是閹家守歲，而此刻的詞人卻深居孤館，耳中聽到的只是風聲、雨聲，以及凄楚的從城門樓上傳來的畫角聲。這種聲音，仿佛是亂箭，不斷刺激著詞人的心靈，在這種情況下，詞人好容易度過“一夜長如歲”的除夕。“迢迢”二字，極言歲之長；著一“清”字，則突出了夜之靜謐，心之凄涼。而一個“徂”字，則將時光的流逝寫得很慢，很慢。可以看出，詞人的用字，是極為精審而又準確的。
整個上闋，情調是低沉的，節奏是緩慢的。然而到了換頭的地方，詞人卻以快速的節奏發出“鄉夢斷，旅魂孤”的詠嘆。自從貶謫以來，離開家鄉已經三年了，這個“鄉”字當是廣義的，包括京都和家鄉。詞人日日夜夜盼望回鄉，可是如今卻像游魂一樣，孑然一身，漂泊在外。當此風雨之夕，即使他想在夢中回鄉，也因角聲盈耳，進不了夢境。“鄉夢斷，旅魂孤”這六個字，凝聚著多么深摯的感情啊!至“崢嶸歲又除”一句，詞人始正面點除夕。崢嶸，不尋常、不平凡之謂也，中寓艱難之義，杜甫詩云：“旅食歲崢嶸”，詞意同此。然而著一“又”字，卻表明了其中蘊有多少次點燃了復又熄滅的希望之火，一個又一個除夕的到來了，接著又一個一個地消逝了，詞人依舊流徙外地。痛楚之情，溢于言外。
詞的結尾，寫離鄉日遠，音訊久疏，連用二事，貼切而又自然。鴻雁傳書的典故，出于《漢書·蘇武傳》。衡陽有回雁峰，相傳鴻雁至此而北返。這兩個故實，用得不著痕跡，表現詞人音訊全無的失望心情。
明人沈際飛評此詞曰“傷心”，確是表現了此篇感情的特點。從詞的內容到詞的音調，無不充滿了凄苦哀傷的色彩。在宋代詞壇上，以抒寫凄婉情感見長的詞人，獨推淮海、小山。在淮海詞中，情調最為凄婉的，此闋也是其中之一。細讀全篇，淺語淡語之中蘊有深遠意味。