蝜蝂者，善負小蟲也。行遇物，輒持取，卬其首負之。背愈重，雖困劇不止也。其背甚澀，物積因不散，卒躓仆不能起。人或憐之，為去其負。茍能行，又持取如故。又好上高，極其力不已，至墜地死。
今世之嗜取者，遇貨不避，以厚其室，不知為己累也，唯恐其不積。及其怠而躓也，黜棄之，遷徙之，亦以病矣。茍能起，又不艾。日思高其位，大其祿，而貪取滋甚，以近于危墜，觀前之死亡，不知戒。雖其形魁然大者也，其名人也，而智則小蟲也。亦足哀夫！
這是一篇寓言小品，通過描寫小蟲蝜蝂善負物、喜爬高的特性，諷刺“今世之嗜取者”聚斂資財、貪得無厭、至死不悟的丑惡面目和心態(tài)，它的寓意為要懂得知足常樂，不要太貪心，嘲諷了追求名位、貪婪成性的丑行。
文章包括兩個部分，第一部分抓住蝜蝂善負物，喜爬高兩個特性；第二部分諷刺腐敗官僚的貪得無厭。這兩部分分別扣住蝜蝂和腐敗官吏各自特點展開議論，兩部分相互對應(yīng)，意理一貫，內(nèi)在邏輯十分嚴密，將小蟲和官僚的形象淋漓盡致地揭示出來。雖然篇幅短小，卻像是一面明鏡映射出當時社會的黑暗現(xiàn)實。作者善于觀察生活，寫小蟲持物負重的本性如可目睹；更善于思考社會人生問題，寫貪官污吏的貪婪成性入木三分。
此文的一個重要特色是塑造了蝜蝂這一藝術(shù)形象。柳宗元的文章善于繪聲繪影，因物肖形，創(chuàng)造了比較完整的、個性化的寓言形象，既集中動物本身的特征，形象鮮明生動，又揭示了現(xiàn)實生活中某些人的嘴臉，寓意深刻。這篇《蝜蝂傳》就是集中了許多善執(zhí)物、好上高的小蟲的特點，塑造了一個貪婪，愚頑的蝜蝂小蟲形象。蝜蝂是一種由作者幻形出來的小動物。此名雖出現(xiàn)在《爾雅·蟲部》中，而郭璞卻無法對它注釋只注上“未詳”二字。可見，蝜蝂不是存在于現(xiàn)實生活中的小蟲。柳宗元創(chuàng)造這一形象的目的，是諷刺吏道的黑暗和腐敗。作者對這種小蟲的特征作了非常細致的描繪，其身上具有了貪官典型的特征：一是好物：“行遇物，輒持取，卬其首負之。”“茍能行，又持取如故。”有貪得無厭的特點。二是好高：“又好上高，極其力不已。”有攫取權(quán)力的特點。其所諷對象非常明確，作者在后面的議論部分更明確了諷刺的指向。因此章士釗在《柳文指要》中直接指出，文中蝜蝂所諷刺的是柳宗元熟悉的唐朝宰相王涯，此人無比貪婪，其結(jié)局與蝜蝂一樣，死于自己所積累的財富。其實蝜蝂形象的刻畫主要不是針對某個人，而是一種普遍存在于官場中的社會現(xiàn)象。
此文的另一個特色是運用了象征的表現(xiàn)手法，通過描寫蝜蝂貪得無厭，最終因此喪身于這一性格，形象地寫出貪官污吏的貪婪愚蠢以及最后的悲慘命運，表達了作者對于官場腐敗的厭惡以及批判。聯(lián)系作者的政治歷程來看，這篇文章同時應(yīng)包含著作者自己在政治斗爭中所取得的教訓(xùn)。
這篇文章，行文簡約精妙，說理師法自然，結(jié)構(gòu)細密，邏輯嚴謹，類比恰切，過渡自然，語言犀利，敘事生動，議論精警，寓意深刻，具有很強的批判精神。更妙的地方是，連作者自己都可能始料未及，此文給后世的閱讀者、研究者提供不盡的想象空間，千載以后，仍能警戒世人。