中原草草失承平，戍火胡塵到兩京。
扈蹕老臣身萬里，天寒來此聽江聲！
詩的前兩句，高度凝練地追述了杜甫親身遭際的戰亂背景。由于唐玄宗晚年的淫奢昏聵，觸發了長達八年的安史之亂。中原大地頓時驚惶紛亂，兩京相繼失陷，玄宗倉猝奔蜀，多年的繁華景象化作一片狼煙胡塵，大唐帝國的“太平盛世”從此一去不返。這是對歷史的沉痛回顧，也是對當世中原淪陷、金人主北的現實形勢的概括。詩人巧妙地抓住了歷史驚人重復的現象，在追念懷古的同時，又曲折地反映了當今國土淪喪的時世，一箭雙雕，天衣無縫。正如《唐宋詩醇》引張完臣所云：“‘草草’二字，狀盡衰世景象，謂之詠少陵可，謂之自詠亦可。”
詩的后兩句，概寫杜甫亂后的遭遇及晚年寄居于此的情狀。當年肅宗初立，杜甫自淪陌的長安潛逃奔風翔投效，任左拾遺。長安光復，又隨駕入京。可是這樣忠心為國的老臣，卻因疏救宰相房瑭而不公正地被貶官華州司功參軍。適又遭受大饑荒，被迫奔蜀，流落西南。報國濟世壯志不酬，憂國憂民之情難消，悲憤哀涼，輾轉萬里。晚年時，窮困潦倒、貧病交迫，于是買舟東下歸里。陸游在龍興寺憑吊當年杜甫的寓居時，不禁聯想當時情勢，想象那時的詩圣在此的情狀，老詩人面對凄涼蕭瑟的秋景，懷著孤寂、悲涼、憂憤的心境，獨佇寺門，諦聽陣陣洶涌悲壯的江濤聲。陸游在詩后自注云：“以少陵詩考之，蓋以秋冬間寓此州也。寺門聞江聲甚壯。”陸游與杜甫所處的時代及個人的遭際十分類似，兩人的理想，追求與愛國精神也毫無二致，因而這陣陣江聲同樣敲擊著不同時代兩位大詩人的心房，悲壯嗚咽的江濤正是他們真實心聲的共同寫照。濤聲將大自然的景與詩人的情交融應合，也將古今兩位大詩人的心靈交融應合，吊古即是抒今，借前人之情來抒發自身的悲憤，大有“悵望千秋一灑淚，蕭條異代不同時”（杜甫《詠懷古跡》）的深沉感慨。
全詩吊古傷今，借歷史喻現實，借歷史人物表現自己的情懷。意境是博大的，一實一虛，是兩個時代的縮影。畫面是廣闊的，萬里風煙入畫幅。尤其令人驚嘆的是；詩人善于把詩歌從千軍急進的宏大戰役，浪跡萬里的苦難歷程，一下縮小到龍興寺門前，畫出孤獨者倚門而立，側耳而聽的死象，成為特寫鏡頭。江水在奔嘯，人物在靜聽，一靜一動，為全詩創造了感傷的氣氛，加濃了詩情。詩的風格，沉雄中不乏細膩；詩的結構，緊密中顯得松活，詩的語言，雄渾中透出樸素之美，確是一首吊古佳作。