宿昔青云志，蹉跎白發年。
誰知明鏡里，形影自相憐。
李賀詩云：“少年心事當拏云”。大凡人們年輕時的宏圖大愿，在歷經坎坷漫長的人生歲月之后，往往成為空瓤的神話，不堪回首。《照鏡見白發》抒發的是人到暮年、壯志未酬的無限感嘆。筆致清淺如流，樸實無華。詩題“照鏡見白發”極簡練地勾畫出抒情主人公對鏡傷懷的典型情境。
兩句詩超越人生種種具體形態的風云際遇，以“關山度符飛”式的大寫意筆法，摹寫出人們普遍的心未了、年已老的情感范型。自古以來．哪一個朝氣蓬勃的年輕人都懷抱創業建功的凌云壯志，那些無以計數的熾熱夢幻都曾將繁花似錦的未來預付給了少年之心。然而，時光茌苒，歲月蹉跎，彈指間已是青春不再，老之將至。蕓蕓眾生中有多少人得以遂平生志愿！早年率爾自許的人生理想，更多的則如殘英飄墜，無以收拾，只贏得蕭蕭然白發叢生。詩中并不明言，也無須拘泥于究竟是何原因致使青云之志跌入寂寥空虛。從萌生“青云志”的“宿昔”蹉跎逶迤而至“白發年”，本該有許多具體的生活內容。但所有這些，在詩人高度慨括的筆下急遽掠過。詩行大幅度地騰跳．更顯出事業未競，驀然間兩鬢已秋的驚惶與嘆喟。
“誰知明鏡里，形影白相憐。”“誰知”，未必不是一種出人意外的口吻。也許是少壯時對自我的期望懸得過高，與如今碌碌無為抑或未達目標的現實反差太大，于是“臨晚鏡，傷流景”，發為遺憾、悲涼，無可奈何之浩嘆；同時、意外的口吻亦表達了辛酸的自嘲自諷。主人公羞于重溫往昔的壯懷激烈，攬鏡自憐，無從躲避，嗒然若失，凝然鏡前，備受自尊心折磨。
壯志難酬是人生普遍的缺憾。張九齡雖貴為天子股肱，是初唐名相，但屢遭奸臣李林甫等排擠，宏圖未展．常感惆悵失落。此詩或許是以嗟嘆自憐的方式提出了一方人生明鑒：凡欲成就青云之志者，必得時時自醒奮進，蹉跎延宥將貽白發之恨。全詩寥寥二十字，用語明暢、筆勢飛動，感情沉郁凝霞。