孤始舉孝廉，年少，自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之；故在濟南，始除殘去穢，平心選舉，違迕諸常侍。以為強豪所忿，恐致家禍，故以病還。
去官之后，年紀尚少，顧視同歲中，年有五十，未名為老。內自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳。故以四時歸鄉里，于譙東五十里筑精舍，欲秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地，欲以泥水自蔽，絕賓客往來之望。然不能得如意。
后徵為都尉，遷典軍校尉，意遂更欲為國家討賊立功，欲望封侯作征西將軍，然后題墓道言“漢故征西將軍曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之難，興舉義兵。是時合兵能多得耳，然常自損，不欲多之；所以然者，多兵意盛，與強敵爭，倘更為禍始。故汴水之戰數千，后還到揚州更募，亦復不過三千人，此其本志有限也。
身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。
今孤言此，若為自大，欲人言盡，故無諱耳。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強盛，又性不信天命之事，恐私心相評，言有不遜之志，妄相忖度，每用耿耿。齊桓、晉文所以垂稱至今日者，以其兵勢廣大，猶能奉事周室也。《論語》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可謂至德矣。”夫能以大事小也。昔樂毅走趙，趙王欲與之圖燕。樂毅伏而垂泣，對曰：“臣事昭王，猶事大王；臣若獲戾，放在他國，沒世然后已，不忍謀趙之徒隸，況燕后嗣乎！”胡亥之殺蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孫，積信于秦三世矣；今臣將兵三十余萬，其勢足以背叛，然自知必死而守義者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每讀此二人書，未嘗不愴然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆當親重之任，可謂見信者矣，以及子桓兄弟，過于三世矣。
孤非徒對諸君說此也，常以語妻妾，皆令深知此意。孤謂之言：“顧我萬年之后，汝曹皆當出嫁，欲令傳道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金縢》之書以自明，恐人不信之故。然欲孤便爾委捐所典兵眾，以還執事，歸就武平侯國，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。前朝恩封三子為侯，固辭不受，今更欲受之，非欲復以為榮，欲以為外援，為萬安計。
孤聞介推之避晉封，申胥之逃楚賞，未嘗不舍書而嘆，有以自省也。奉國威靈，仗鉞征伐，推弱以克強，處小而禽大。意之所圖，動無違事，心之所慮，何向不濟，遂蕩平天下，不辱主命。可謂天助漢室，非人力也。然封兼四縣，食戶三萬，何德堪之！江湖未靜，不可讓位；至于邑土，可得而辭。今上還陽夏、柘、苦三縣戶二萬，但食武平萬戶，且以分損謗議，少減孤之責也。
后領兗州，破降黃巾三十萬眾。又袁術僭號于九江，下皆稱臣，名門曰建號門，衣被皆為天子之制，兩婦預爭為皇后。志計已定，人有勸術使遂即帝位，露布天下，答言“曹公尚在，未可也”。后孤討禽其四將，獲其人眾，遂使術窮亡解沮，發病而死。及至袁紹據河北，兵勢強盛，孤自度勢，實不敵之；但計投死為國，以義滅身，足垂于后。幸而破紹，梟其二子。又劉表自以為宗室），包藏奸心，乍前乍卻，以觀世事，據有當州，孤復定之，遂平天下。
全文可分為兩大部分：
第一部分從開頭至“意望已過矣”，作者主要敘述了自己三十多年來的歷史功績。首先他敘述了自己早年的志向，他當時雖少年得志，但非知名之士，只想做一個郡守，先在政治教化中樹立聲譽：因此他在任濟南相時，嚴懲那些貪官污吏，但觸犯宦官利益，遭到豪強的反對。
其次，寫隱居家鄉的生活，政治上初試鋒芒卻受挫后，曹操采取了“以退為進”的策略，表面上隱居在鄉瀆書射獵，實際上卻是養精蓄銳，等待機會東山再起。同時，表明自己只是希望在討賊立功中封侯，并未有什么大志或野心，本志有限。再次，敘述自己先后消滅軍閥袁術、袁紹、劉表的歷史功績，同時說明自己目前雖身為丞相，但實質遠遠超越了最初的志向，因此也不會再有更大的野心。
第二部分從“今孤言此”到最后，這部分作者用賢人志十的典故，說明自己既無野心又不讓權的苦心，即明本志。“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王”一句滿懷自尊、自負之意，也說明了當時的實際情況二如果沒有曹操的擁戴，漢家工朝恐怕早已四分五裂了，曹操在維持漢末圈家局部統一當中起到了舉足輕重的作用。魯迅先生就很欣賞曹操的坦率：“曹操自己說過：‘倘無我，不知有多少人稱王稱帝。’這句話他倒沒有說謊。”（《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》）
曹操首先借齊桓公、晉文公“以其兵勢廣、大，猶能事奉周摩”。說明他自己定會效法前人忠心侍奉漢室政權，“以大事小”。接著又舉樂毅和蒙恬兩個歷史人物來與自己想比，用意同前。曹操借蒙恬“積信于秦三世”，來表明自己一家也會和蒙恬一樣知恩圖報，絕不會心存二志。更何況鑒于圣明如周公者．尚留有金滕之書以自明，作者借此再次表明心跡。
然后作者闡明了自己拒絕讓出兵權的原因，即出于自身和子孫以及岡家安全的考慮，不愿“慕虛名而處實禍”。明確堅定的語氣，顯示出作者在關系個人命運和圍家安危的原則問題上，沒有絲毫的猶豫和含糊。
最后，曹操又以“介推之避晉封，申胥之逃楚賞”的事跡來自省，表示要學習前賢的高風亮節，居功不傲，雖然自己有“蕩平天下”的重要功績．但封兼四縣的邑土卻受之有愧。因而他準備要讓出三縣的封地，以表明意向，消除眾輿論的攻擊之勢，顯示曹操成熟靈活的政治手腕，給人以謙恭禮讓的印象，讓縣這一舉動在政治上可以說獲得了極大的成功。
這篇文章寫得直率灑脫、大義凜然。全文結構安排井然有序，前半部分側重敘事，后半部側重“明志”作者善用典故，用齊桓、晉文說明自己會“尊王攘夷”；樂毅、蒙恬表明自己的忠心耿耿；用介推、申胥說明自己的高風亮節；用周公的《金滕》之書闡明自己的良苦用心，這些眾所周知的歷史事實增強了文章的說服力，讓文章內容充盈。在語言方面，全文直白自然，毫無雕飾之跡，表現了曹操利落而堅定的性格以及處世原則。在原則問題上，絕不妥協；而枝節問題上則可以做出讓步，表現出了一個政治家的豪氣和見識。