蓼蟲避葵堇，習苦不言非。
小人自齷齪，安知曠士懷。
雞鳴洛城里，禁門平旦開。
冠蓋縱橫至，車騎四方來。
素帶曳長飆，華纓結遠埃。
日中安能止，鐘鳴猶未歸。
夷世不可逢，賢君信愛才。
明慮自天斷，不受外嫌猜。
一言分珪爵，片善辭草萊。
豈伊白璧賜，將起黃金臺。
今君有何疾，臨路獨遲回。
此詩前四句開門見山亮出矛盾，將齷齪小人與高懷曠士分列兩句，形成對照。“小人自齷齪”構成全詩主腦，是后文窮形極相描繪的張本。在這兩句寫實詩前用“蓼蟲避葵堇，習苦不言非”兩句來起興，既有含義，又增添了文學情趣。蓼蟲習慣了辛辣苦味，不喜歡堇葵的甘甜。這兩句不僅是興，而且也是比。其比的含義，前人或謂是指小人不知曠士之懷，猶如蓼蟲不知葵堇之美；或謂是指曠士習慣于辛苦生涯，不以辛苦為非。細繹詩意，當以后說為是，因為“避”、“不言非”等語，并無貶義，而以苦為樂，從來就是豁達放曠之士的本色；只有小人，才是趨甘避苦之徒。
從“雞鳴洛城里”至“鐘鳴猶未歸”八句是此詩第二層，寫“小人”的齷齪行為。“雞鳴”“平旦”“日中”“鐘鳴”是貫串八句的時間線索。其人物則是“冠蓋”，他們的一天，從“平旦”起，天子的“禁門”剛剛打開，就蜂擁而至了。“縱橫至”、“四方來”，來勢洶涌如潮水，筆端帶有揶揄調侃之意。乘他們車馬馳驟之際，詩人迅速為他們的風塵尊容勾勒了一幅生動無比的漫畫：這些頗有身分的人，他們的素帶在急馳的大風中亂飄，華麗的帽纓上結聚了遠道而來的塵埃。這幅畫有色彩，有動態，有細節，形象傳神，耐人品味。句中未著一字褒貶，卻“寫盡富貴人塵俗之狀”（沈德潛《古詩源》），把角逐名利場者的丑態刻劃得入木三分，不愧為神來之筆。他們到處奔競，“日中”不可能會停止鉆營。就連夜深“鐘鳴”后他們猶未回家。一個“猶”字，有多少驚訝、感嘆、挖苦之意。后漢安帝《禁夜行詔》云：“鐘鳴漏盡，洛陽城中不得有行者。”這里說“鐘鳴未歸”，可見奔競日盛，古風蕩然無存。
“夷世不可逢”以下是此詩第三層，記錄了奔競小人對道旁曠士的談話，他們對曠士說道：現在是千載難逢的太平盛世，君王也是真正愛才的賢君。他英明的考慮出于自己的判斷，不受任何外來影響而猜疑動搖。這些正經話出自小人之口，就顯得肉麻阿諛與不倫不類，因而具有極大的諷刺性。接著，小人們又向曠士津津樂道地夸說起了進入仕途的容易和當官的好處。這四句是說才能之士只要有一言之美，片善之長，就會受賢君青睞，被封官賜爵，辭別田野，登上朝堂。而賢君愛才，豈但只賞賜白璧，還將仿效燕昭王筑黃金臺來重金招聘你們呢。這四句雖是小人們的勸誘、夸說之辭，但也是他們一心只想升官發財的靈魂大曝光，寫得真是筆鋒辛辣，利如刀錐。“今君有何疾，臨路獨遲回？”最后，小人以嘲弄的口吻詰問曠士：你到底有什么毛病，竟面對陽關大道還獨自徘徊不前？全詩至此頓住。對于無恥小人的挑釁，詩人沒有也不屑回答，但不回答并不等于沒有答案。讀者若試著掩卷思索，就會發現，答案已在開頭“小人自齷齪，安知曠士懷”之中了。這一結回應開頭，使通篇皆活，曠士形象雖未著墨，但在對照中自顯出其迥異小人的品格。這個結尾讓應受嘲弄的人去厚顏嘲弄別人，真是幽默滑稽而有波瀾，可謂味蘊言外，冷峻雋永。
《代放歌行》在《樂府詩集》中屬《相和歌辭·瑟調曲》。《歌錄》曰：“《孤生子行》，亦曰《放歌行》。”《孤生子行》，又題作《孤兒行》，在樂府古辭中寫的是孤兒備受兄嫂折磨，難與久居的內容。鮑照的擬作，舊瓶裝新酒，用以揭露黑暗，抨擊時政，大大拓寬和加深了這一樂府舊題的表現力。在這個方面，也同樣顯示了詩人非凡的藝術勇氣和獨辟蹊徑的創新精神。