予至滑之三月，即其署東偏之室，治為燕私之居，而名曰畫舫齋。齋廣一室，其深七室，以戶相通，凡入予室者，如入乎舟中。其溫室之奧，則穴其上以為明；其虛室之疏以達(dá)，則檻欄其兩旁以為坐立之倚。凡偃休于吾齋者，又如偃休乎舟中。山石崷崒，佳花美木之植列于兩檐之外，又似泛乎中流，而左山右林之相映，皆可愛者。因以舟名焉。
《周易》之象，至于履險蹈難，必曰涉川。蓋舟之為物，所以濟(jì)難而非安居之用也。今予治齋于署，以為燕安，而反以舟名之，豈不戾哉？矧予又嘗以罪謫，走江湖間，自汴絕淮，浮于大江，至于巴峽，轉(zhuǎn)而以入于漢沔，計其水行幾萬余里。其羈窮不幸，而卒遭風(fēng)波之恐，往往叫號神明以脫須臾之命者，數(shù)矣。當(dāng)其恐時，顧視前后凡舟之人，非為商賈，則必仕宦。因竊自嘆，以謂非冒利與不得已者，孰肯至是哉？賴天之惠，全活其生。今得除去宿負(fù)，列官于朝，以來是州，飽廩食而安署居。追思曩時山川所歷，舟楫之危，蛟黿之出沒，波濤之洶欻，宜其寢驚而夢愕。而乃忘其險阻，猶以舟名其齋，豈真樂于舟居者邪！
然予聞古之人，有逃世遠(yuǎn)去江湖之上，終身而不肯反者，其必有所樂也。茍非冒利于險，有罪而不得已，使順風(fēng)恬波，傲然枕席之上，一日而千里，則舟之行豈不樂哉！顧予誠有所未暇，而舫者宴嬉之舟也，姑以名予齋，奚曰不宜？
予友蔡君謨善大書，頗怪偉，將乞大字以題于楹。懼其疑予之所以名齋者，故具以云。又因以置于壁。
壬午十二月十二日書。
文章首先解釋命名的具體原因：一是齋廣一室，深七室，其形似舟；二是齋中數(shù)室各具特色，或深奧溫暖，如同船艙，或虛空四壁，如窗外兩舷，處于室中，猶如在舟；三是齋之左右風(fēng)景如畫，花木山石分別兩側(cè)，齋置于其中，好似一舟行于山林相間的江水之中。同時，作者也生動地描繪了畫舫齋的結(jié)構(gòu)特點和它所處的自然環(huán)境，富有特色的建筑和山石花木交相輝映，構(gòu)成一幅賞心悅目的畫面。接著順應(yīng)畫舫之名，轉(zhuǎn)而言舟，作者先從《周易》說起，用渡河比喻處境危難，用船來擺渡，比喻自己從政治漩渦中擺脫出來，從汴水出發(fā)，渡淮河，沿長江上溯歷盡艱險。人生旅途也需要有船來作為戰(zhàn)勝艱難險阻的工具，現(xiàn)在我卻忘記了困難和險阻，還用船來給房間起名，難道我果真喜愛船上的生活嗎？作者覺得這種在江湖之上享受戰(zhàn)勝大風(fēng)大浪的快樂，也是人生的一大趣事。進(jìn)而又云：我聽說有的古人為逃避世事遠(yuǎn)遠(yuǎn)來到江湖上面，終身不肯回頭，這里一定有某種快樂，如果不是因為貪求財利，不是因為有罪或身不由己，那么，一帆風(fēng)順，水波平靜，心情平緩地躺在枕席之上，一天便可到達(dá)千里之外的地方，這樣乘船難道不快樂嗎？作者談這兩種“樂”，都不是現(xiàn)實中的“樂”，只是一種理想，一種追求，而現(xiàn)實中的“江湖”和“舟之行”，帶給他的都是一種不幸和痛苦。作者以舟名齋，用“畫舫齋”這個飽含深意的詞來時時警醒自己，即現(xiàn)在雖然列官朝廷，享受優(yōu)厚待遇，但要居安思危。最后又回到現(xiàn)實中來，請朋友蔡君謨題詞，白抒胸臆，宣泄他內(nèi)心的積郁。
作者抓住以舟名齋這個中心主題，反復(fù)發(fā)揮，追憶自己的經(jīng)歷，聯(lián)想古代的隱士，逐層遞進(jìn)轉(zhuǎn)折，層層加以剖析，既簡明又深婉地抒寫了自己復(fù)雜的內(nèi)心世界。全文情景交融，飽含哲理，充分體現(xiàn)了作者豁達(dá)開朗的情懷，及其居安思危的思想。