生平四十老柴荊，此日麻鞋拜故京。
誰使山河全破碎？可堪翦伐到園陵！
牛羊踐履多新草，冠蓋雍容半舊卿。
歌泣不成天已暮，悲風日夜起江生。
雨花臺是坐落在南京城南的一處名勝，登高遠眺，諸景諸色，盡收眼底。南京曾是明代建國之初的都城，明朝開國皇帝朱元璋的墓就在南京鐘山之上；南明福王朝廷也曾建都于此。詩人登上雨花臺，舉目四望，不禁感嘆萬分。開頭兩句不禁點名了詩人的布衣身份，而且還隱含著一股豪氣。魏禧在明亡之后，絕意仕進。清統治者為籠絡文士，曾詔舉博學鴻詞，他拒絕應試，因此年至四十，仍甘心老于茅屋。“麻鞋”乃鄉間野老所穿，杜甫曾以“麻鞋見天子，衣袖露兩肘”的詩句表示對唐王朝的耿耿忠心。在山河破碎、江山易主的時刻，魏禧以“此日麻鞋拜故京”表達了更為深沉濃重的情感。
三、四兩句詩人心頭的怒火陡然升起，詩人發出了激憤的責問：究竟誰是國家滅亡的罪魁禍首？表現了詩人對禍國殃民者的仇恨和對歷史的反思。“全破碎”的“全”字含義深刻。金甌破碎，竟然無一可以幸免，而且是在極為短暫的時間內遭到了迅速覆滅的命運。福王朱由崧即位南京之后，閹黨余孽馬士英等把持了朝政，不積極備戰，以圖恢復，反而倒行逆施，大興土木，恣意荒淫，遂使山河全部為清所有。戰火遍地，四處瘡痍，甚至明朝開國皇帝的陵墓也難逃厄運。這實在是令人難以容忍的奇恥大辱，詩人用“可堪翦伐到園陵”表達了痛心疾首的義憤之情。其中有對斷送國家者的鞭撻，也有對異族入侵者的控訴。
五、六兩句詩人內心的怒火轉化為憎惡怨恨，從而使全詩的內蘊更加深邃和豐富。“牛羊踐履”既是實寫眼前景，又是對異族侵略者的微妙譏諷。作為剛從游牧部族進入關內的清人，牛羊的踐踏錦繡江山，就如同他們的鐵蹄在蹂躪著大江南北。“多新草”三字含義深長，形象地描繪出了被牛羊踐踏的田園一片荒蕪，只有野草時時更新的景況，黎民百姓的悲慘處境也就可想而知了。與此相對的卻是雍容華貴的官府車蓋，前呼后擁，招搖過市。更令人觸目驚心者還是“半舊卿”三字，那些曾在明朝為官為宦的權貴們，在異族入侵著面前卑躬屈膝，側姿求媚，腰身又變成了當朝的新貴。他們毫無民族氣節，不顧國家生死危亡，只知追求個人安樂，不正是這些民族敗類葬送了明代的江山嗎？這就與上一聯“誰使山河全破碎”緊緊呼應起來。“冠蓋雍容”與詩人“柴荊”“麻鞋”的身份相映襯，表露出“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”之意，詩人強烈的民族氣節也就愈加分明。“多新草”與“半舊卿”，一新一舊，新草遮蓋的是舊日山河，舊卿卻扮演了新貴的角色。由此不難見出詩人錘字煉句之功。
最后兩句，詩人在雨花臺上陷入了深深的沉思之中，滿腹的悲憤還未傾吐干凈，不覺暮色已經降臨。作者的真摯情感甚至打動了天地萬物，只見凄風悲號，江水痛哭，日夜不息。正所謂“登山則情滿于山，觀海則情溢于海”，達到了“感天地、泣鬼神”的程度。全詩也就在這悲風聲中收束。