于以采蘩？于沼于沚。于以用之？公侯之事。
于以采蘩？于澗之中。于以用之？公侯之宮。
被之僮僮，夙夜在公。被之祁祁，薄言還歸。
此詩主人公采蘩者的身份，歷來有很多說法。《毛詩序》曰：“采蘩，夫人不失職也。夫人可以奉祭祀，則不失職矣。”是以為此乃貴族夫人自詠之辭，說的是盡職“奉祭祀”之事。朱熹《詩集傳》則曰：“南國被文王之化，諸侯夫人能盡誠敬以奉祭祀，而其家人敘其事以美之也。”定主人公為“家人”，這是對毛序的一大修正。不過以為那辛勤“采蘩”、“夙夜在公”的還是“諸侯夫人”，于詩意未免仍有隔膜。
誠然，古代貴族夫人也確有主管宗廟祭祀的職責，但并不直接從事采摘、洗煮等勞作。《周禮·春官宗伯》稱：“世婦，掌女宮之宿戒，及祭祀，比其具。”賈公彥疏謂“女宮”乃指有罪“從坐”、“沒入縣官”而供“役使”之女，又稱“刑女”。凡宮中祭祀涉及的“濯摡及粢盛之爨”，均由“女宮”擔任。而此詩中的主人公，既稱“夙夜在公”，又直指其所忙碌的地方為“公侯之宮”，則其口吻顯示的身份，自是供“役使”的“女宮”之類無疑。因此，把這首詩定為是一首反映宮女們為祭祀而勞作的詩，更為合理。
詩之開篇，出現的正是這樣一些忙于“采蘩”的女宮人。她們往來于池沼、山澗之間，采夠了祭祀所需的白蒿，就急急忙忙送去“公侯之宮”。詩中采用的是短促的問答之語：“哪里采的白蒿？”“水洲中、池塘邊。”“采來作什么？”“公侯之家祭祀用”答問之簡潔，顯出采蘩之女勞作之繁忙，似乎只在往來的路途中，對詢問者的匆匆一語之答。答過前一問，女宮人的身影早已過去；再追上后一問，那“公侯之事”的應答已傳自遠處。這便是首章透露的氛圈。再加上第二章的復疊，便愈加顯得忙碌無暇，簡直可以從中讀出穿梭而過的女宮人的匆匆身影，讀出那從池沼、山澗飄來，又急促飄往“公侯之宮”的匆匆步履。
第三章是一個跳躍，從繁忙的野外采摘，跳向了忙碌的宗廟供祭。據上引《周禮》“世婦”注疏，在祭祀“前三日”，女宮人便得夜夜“宿”于宮中，以從事洗滌祭器、蒸煮“粢盛”等雜務。由于干的是供祭事務，還得打扮得漂漂亮亮，戴上光潔黑亮的發飾。這樣一種“夙夜在公”的勞作，把女宮人折騰得不成樣子。詩中妙在不作鋪陳，只從她們發飾“僮僮”（光潔）向“祁祁”（松散）的變化上著墨，便入木三分地畫下了女宮人勞累操作而無暇自顧的情狀。那曳著松散的發辮行走在回家路上的女宮人，此刻帶幾分慶幸、幾分辛酸，似乎已不必再加細辨——“薄言還歸”的結句，已化作長長的喟嘆之聲，對此作了無言的回答。
如此看來，以《采蘩》為諸侯夫人自詠，固屬附會；而認其為“家人”贊美夫人之作，亦屬穿鑿。穿行于詩中的，其實是夙夜勞瘁的女宮人而已：短促的同答，透露著她們為貴族祭祀采蘩的苦辛；發飾的變化，記錄著她們“夙夜在公”的悲涼。古代的祭祀排場，原本就為鬼神“降福”貴族而設，卑賤的下人除了付出勞辛，沒有幸福可言。
還有一種說法，認為這是一首為封建王公貴族服勞役的山歌，是奴仆們在服勞役休息時閑唱的。山歌中第一、二段是互相問答，問答內容為采蘩的地點和目的。第三段則是奴仆們不滿的牢騷怨言，因為王公貴族的祭祀，連小小的僮仆也要服勞役，更不要說是成年男女了。歌中所表現出的不滿和無奈，在最后一句里發揮得淋漓盡致。人們夙夜在公侯家，晝夜服役，連想回家的話都不敢說，表現出封建王公貴族的殘酷。為封建王公貴族服勞役，這本是召南地區的一種風俗習慣，但是，在以往的服勞役中，沒有哪一次像這次一樣勞累，所以這次的服勞役便以山歌的形式留傳下來了。
此詩為三章疊詠，而其主要特色在于前兩章以一問一答出之。末章寫采蘩者的儀容，用“僮僮”、“祁祁”，言語雖簡，而人物之儀態神情可現。而一問一答的形式，明顯地受了原始民歌的影響。