鴻雁于飛，肅肅其羽。之子于征，劬勞于野。爰及矜人，哀此鰥寡。
鴻雁于飛，集于中澤。之子于垣，百堵皆作。雖則劬勞，其究安宅？
鴻雁于飛，哀鳴嗷嗷。維此哲人，謂我劬勞。維彼愚人，謂我宣驕。
這是一首“饑者歌其食，勞者歌其事”的現實主義詩作，具有國風民歌的特點。全詩三章，每章均以“鴻雁”起興，并借以自喻。首章寫流民被迫到野外去服勞役，連鰥寡之人也不能幸免，反映了受害者的廣泛，揭露了統治者的殘酷無情。振翅高飛的大雁勾起了流民顛沛流離無處安身的感嘆，感嘆中包含著對繁重徭役的深深哀怨。次章承接上章，具體描寫流民服勞役筑墻的情景。鴻雁聚集澤中，象征著流民在工地上集體勞作，協同筑起很多堵高墻，然而自己卻無安身之地。“雖則劬勞，其究安宅”的發問，道出了流民心中的不平和憤慨。末章寫流民悲哀作歌，訴說悲慘的命運，反而遭到那些貴族富人的嘲弄和譏笑。大雁一聲聲的哀叫引起了流民凄苦的共鳴，他們就情不自禁地唱出了這首歌，表達了心中的怨憤。
這首詩感情深沉，語言質樸，韻調諧暢，雖是一首抒情詩，但又兼有敘事、議論的成份。然而此詩最大的特點是比興手法的運用，每章開頭都以鴻雁起興，不僅可以引起豐富的聯想，而且兼有比義。鴻雁是一種候鳥，秋來南去，春來北遷，這與流民被迫在野外服勞役，四方奔走，居無定處的境況十分相似。鴻雁長途旅行中的鳴叫，聲音凄厲，聽起來十分悲苦，使人觸景生情，平添愁緒。所以以之起興，是再貼切不過的了。全詩三章根據所述內容的不同，或是興而比，或是比而興。一章以鴻雁振羽高飛興流民遠行的劬勞，二章以鴻雁集于澤中，興流民聚集一處筑墻。這兩章都是興中有比，具有象征意味。第三章以鴻雁哀鳴自比而作此歌，是比中含興。比興意蘊的交融滲透，增強了詩歌的形象性和藝術表現力。由于此詩貼切的喻意，以后“哀鴻”“鴻雁”即成了苦難流民的代名詞。
另外，此詩每章所寫的具體內容雖各不相同，但卻有內在的邏輯聯系。首章寫出行野外，次章寫工地筑墻，末章表述哀怨，內容逐層展開，主題得到了升華。再加上“鴻雁”“劬勞”等詞在詩中反覆出現，形成了重章疊唱的特點，有一唱三嘆的韻味。