九月九日望鄉臺，他席他鄉送客杯。
人情已厭南中苦，鴻雁那從北地來。
詩歌開頭就承題，“九月九日望鄉臺”，點明了時間是重陽節，地點是玄武山，此處將玄武山比作望鄉臺，以此來表達鄉愁，思鄉之情倍增。“他席他鄉送客杯”，點明了詩人當時是在異鄉的別宴上喝著送客的酒，倍感凄涼。詩歌的前兩句就勾勒出了一個易讓人傷感的環境，正逢重陽佳節，又是客中送客，自然容易勾起濃郁的鄉愁，于是就很自然地引起了下兩句對鴻雁看似無理之問：“人情已厭南中苦，鴻雁那從北地來？”
北雁南飛本是自然現象，而王勃偏將自己的思鄉之情加在它身上，怪罪鴻雁，我想北歸不得，你卻奈何非要從北方飛來，平添我北歸不能的愁思。這一問雖然毫無道理，卻在強烈的對比中烘托了真摯的感情，將思鄉的愁緒推向了高峰。這兩句是這首詩中的名句，前人在評價這兩句詩時說：“讀之，初似常語，久而自知其妙。”的確，這一問雖貌似不假思索脫口而出，實際上卻是詩人用心良苦、匠心獨具之處。詩人將其懷鄉之情融入對自然景物的描繪之中，借無情之景來抒發自己內心深沉的情感，開啟了唐人絕句寓情于景的先河。
這首詩的抒情手法亦變化多端，第一句用“望鄉臺”一詞突出了詩人鄉心之切；第二句以客中送客更突出了在異鄉的孤獨感；第三句直抒胸中之苦，感情強烈；第四句卻委婉別致，借景抒情，以鴻雁的不知南中之苦來反襯自己的思鄉之情，這樣反復地抒發更是突出了鄉愁之濃烈。語言簡潔亦是這首詩較大的特色，用了近似日常的口語，如“他席他鄉”，“那從北地來”，顯得淺近親切，這也是這首詩流傳廣泛的原因之一。
初唐時絕句發展緩慢，其表現方式大體上沿襲漢魏和南朝傳統。而王勃的這首詩僅以四句來寫鄉思，卻將鄉愁抒發得淋漓盡致，突破了唐初宮廷絕句多借詠物寓干進之意的小格局；詩人在詩中還有意吸收了歌行的句調，以虛詞遞進的句式做結語，對絕句的發展起著重大作用。