永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會于會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長咸集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以游目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。
夫人之相與，俯仰一世，或取諸懷抱，悟言一室之內；或因寄所托，放浪形骸之外。雖趣舍萬殊，靜躁不同，當其欣于所遇，暫得于己，快然自足，不知老之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷。況修短隨化，終期于盡。古人云：“死生亦大矣。”豈不痛哉！(不知老之將至一作：曾不知老之將至)
每覽昔人興感之由，若合一契，未嘗不臨文嗟悼，不能喻之于懷。固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。后之視今，亦猶今之視昔。悲夫！故列敘時人，錄其所述，雖世殊事異，所以興懷，其致一也。后之覽者，亦將有感于斯文。
文描繪了蘭亭的景致和王羲之等人集會的樂趣，抒發了作者盛事不常、“修短隨化，終期于盡”的感嘆。作者時喜時悲，喜極而悲，文章也隨其感情的變化由平靜而激蕩，再由激蕩而平靜，極盡波瀾起伏、抑揚頓挫之美，所以《蘭亭集序》才成為名篇佳作。全文共三段。
文章首段記敘蘭亭聚會盛況，并寫出與會者的深切感受。先點明聚會的時問、地點、緣由，后介紹與會的人數之多，范圍之廣，“群賢畢至，少長咸集”。接著寫蘭亭周圍優美的環境。先寫高遠處：“崇山峻嶺，茂林修竹”；再寫近低處“清流激湍”；然后總寫一筆：“映帶左右”。用語簡潔。富有詩情畫意。在寫景的基礎上，由此順筆引出臨流賦詩，點出盛會的內容為“一觴一詠”，“暢敘幽情”，“雖無絲竹管弦之盛”，這是反面襯托之筆，以加張表達賞心悅目之情。最后指出盛會之日正逢爽心恰人的天時，“天朗氣清”為下文的“仰觀”、“俯察”提供了有利條件；“惠風和暢”又與“暮春之初”相呼應。此時此地良辰美景，使“仰觀”、“俯察”，“游目騁懷”、“視聽之娛”完全可以擺脫世俗的苦惱，盡情地享受自然美景，抒發自己的胸臆。至此，作者把與會者的感受歸結到“樂”字上面。筆勢疏朗簡凈，毫無斧鑿痕跡。
文章第二段，闡明作者對人生的看法，感慨人生短哲，盛事不常，緊承土文的“樂”字，引發出種種感慨。先用兩個“或”字，從正反對比分別評說“人之相與，俯仰一世”的兩種不同的具體表現，一是“取諸懷抱，晤言一室之內”，一是“因寄所托，放浪形骸之外”。然后指出這兩種表現盡管不同，但心情卻是一樣的。那就是“當其欣于所遇”時，都會“快然自足”，卻“不知老之將至”。這種感受，正是針對正文“游騁懷，足以極視聽之娛”的聚會之樂而發，側重寫出樂而忘悲。接著由“欣于幾所遇”的樂引出“情隨事遷”的優，寫出樂而生憂，發出“修短隨化，終期于盡”的慨嘆、文章至此，推進到生死的大問題。最后引用孔了所說的“死生亦大矣”一句話來總結全段，道出了作者心中的“痛”之所在。
最后一段說明作序的緣由。文章緊承上文“死生亦大矣”感發議論，從親身感受談起，指出每每發現“昔人興感之由”和自己的興感之由完全一樣，所以“未嘗不臨文嗟悼”，可是又說不清其中原因。接著把筆鋒轉向了對老莊關于“一生死”，“齊彭祖”論調的批判，認為那完全是“虛誕”和“妄作”。東晉時代的文人士大夫崇尚老莊，喜好虛無土義的清談，莊子認為自然萬物“方生方死，方死方生”（《莊子·齊物論》），且把長壽的彭祖和夭折的兒童等同看待，認為“莫壽于殤子，而彭祖為夭”。作者能與時風為悖。對老莊這種思想的大膽否定，是難能可貴的，然后作者從由古到今的事實中做了進一步的推斷：“后之視今，亦由今之視昔”。基于這種認識，所以才“列敘時人，錄其所述”，留于后人去閱讀。盡管將來“事殊事異”，但“所以興懷。其一致也”。這就從理論上說清了所以要編《蘭亭詩集》的原因。最后一句，交代了寫序的目的，引起后人的感懷。文字收束得直截了當，開發的情思卻綿綿不絕。
這篇序言疏朗簡凈而韻味深長，突出地代表了王羲之的散文風格。且其造語玲瓏剔透，瑯瑯上口。是古代駢文的精品。《蘭亭集序》在駢文的幾個方面都有所長。在句法上，對仗整齊，句意排比，如“群賢畢至，少長咸集”，“仰觀宇廟之大。俯察品類之盛”，“或取諸懷抱，晤言一室之內；或因寄所托，放浪形骸之外”，兩兩相對，音韻和諧，無斧鑿之痕，語言清新、樸素自然。屬于議論部分的文字也非常簡沽，富有表現力，在用典上也只用“齊彭蕩”和“修楔事”這樣淺顯易儲的典故，這樣樸素的行文與東晉對代雕章琢句，華而不實的文風形成鮮明對照。
這篇文章體現了王羲之積極入世的人生觀，和老莊學說主張的無為形成了鮮明的對比。