古之賢人，其所以得之于天者獨全，故生而向學，不待壯而其道已成。既老而后從事，則雖其極日夜之勤劬，亦將徒勞而鮮獲。姚君姬傳，甫弱冠而學已無所不窺，余甚畏之。姬傳，余友季和之子，其世父則南青也。億少時與南青游，南青年才二十，姬傳之尊府方垂髫未娶。太夫人仁恭有禮，余至其家，則太夫人必命酒，飲至夜分乃罷。其后余漂流在外，倏忽三十年，歸與姬傳相見，則姬傳之齒已過其尊府與余游之歲矣。明年，余以經學應舉，復至京師。無何，則聞姬傳已舉于鄉而來，猶未娶也。讀其所為詩賦古文，殆欲壓余輩而上之，姬傳之顯名當世，固可前知。獨余之窮如曩時，而學殖將落，對姬傳不能不慨然而嘆也。
譯文： 古代的圣賢之人，他們也許是能夠得到上天照顧的原因吧，所以（他們）一生下來就愛學習，不到成年就學有所成了。如果等到老了再去學習，那么，即使他夜以繼日地用盡所有的精力去勤奮學習，也將是徒勞而無所獲的。 姚鼐字姬傳，剛到二十來歲就已經無所不學了，我非常敬服他。姚鼐是我朋友季和的兒子，他的伯父就是（著名的）南青先生，回憶（我）年輕時與南青交往，（那時）南青才二十歲，姚鼐的父親還沒有長大成人，還未娶妻，姚鼐的祖母仁義恭敬很有禮節。我（每次）到姚家去，他的祖母都一定要擺酒設宴，一直飲到半夜才散席。此后，我一直在外漂泊，轉眼間三十年（過去了），（再）回鄉見到姚鼐時，這時姚鼐的年齡已經超過他父親與我交往時的歲數了。第二年，我因為被舉薦參加博學鴻辭科考試，再次來到京師。不久，就聽說姚鼐鄉試中舉也來到了京城，還沒有娶妻成家。我讀他所寫的詩文辭賦，幾乎有趕上和超過我們這輩人的勢頭。姚鼐能夠聞名于當世，這是本來就事先預料到的。只有我還像以前一樣窮困無知，而學問的積累增長也將衰落。我不能不對姚鼐感慨贊嘆啊。
注釋： 姚姬傳：姚鼐，字姬傳。極：窮盡。勤劬：勤勞，勞苦。甫弱冠：剛剛二十來歲。甫：方始，剛剛。弱冠：《禮記·曲禮上》：“二十曰弱冠。”畏：敬畏，敬服。世父：伯父。南青：姚范，字南青，學者稱姜塢先生，乾隆年間（1736—1796）進士，授編修，著有《援鶉堂筆記》等。姚鼐早年受教于姚范。尊府：父親。垂髫（條）：古時稱兒童下垂的頭發為垂髫，后引伸為童年。太夫人：指姚鼐的祖母。夜分：夜半。倏忽：迅速，很快。以經學應舉：劉大櫆曾被舉薦參加博學鴻辭科考試。無何：不久。舉于鄉：鄉試中舉。鄉試亦稱省試，是在省城舉行的科舉考試，諸生（秀才）俱可赴考，考中者為舉人。曩：過去，先前。學殖：指學問的積累增長。殖：加多，增長。
昔王文成公童子時，其父攜至京師，諸貴人見之，謂宜以第一流自待。文成問何為第一流，諸貴人皆曰：“射策甲科，為顯官。”文成莞爾而笑，“恐第一流當為圣賢。”諸貴人乃皆大慚。今天既賦姬傳以不世之才，而姬傳又深有志于古人之不朽，其射策甲科為顯官，不足為姬傳道；即其區區以文章名于后世，亦非余之所望于姬傳。孟子曰：“人皆可以為堯舜”，以堯舜為不足為，謂之悖天，有能為堯舜之資而自謂不能，謂之漫天。若夫擁旄仗鉞，立功青海萬里之外，此英雄豪杰之所為，而余以為抑其次也。
譯文： 從前王守仁小時，他父親帶他來到京城，京城的（許多）貴人見了他，都說他應該是第一流的，王守仁問什么是第一流，諸貴人說：“考中進士，做大官。”文成微微的笑著說：“恐怕第一流的應該是圣賢之人。”諸位貴人都非常慚愧。現在既然上天賦予姚鼐世以稀世的才華，并且姚鼐也有志于古人的立德、立功、立言的做法，那考中進士做大官，不是姚鼐所追求的。如果他只是憑文章出眾而名傳后世，也不是我對姚鼐的期望。孟子說：“人人都可以成為堯舜。”認為不值得去做堯舜，那是違背天理，有能成為堯舜的天資卻說做不到，那是不尊重天理。像那舉著大旗，手持武器，統領士兵，在遙遠的邊疆立下戰功，這是英雄豪杰們所做的，而我認為還是其次的。
注釋： 王文成：王守仁，明朝著名哲學家，教育家，浙江余姚人，曾在故鄉陽明洞中筑室，世稱陽明先生，死后謚文成。射策甲科：考中進士。射策：原為漢代考試方法之一，辦法是把問題寫在“策”（竹簡）上，按難易分甲乙兩科，被考試者取策，回答策上所寫問題，射策甲科，中者為“郎”（官稱）。明清通稱進士為甲科，舉人為乙科。莞爾：微笑的樣子。不世之才：不是每世都有的人材，稀有的人才。不朽：古人謂立德、立功、立言為“三不朽”。人皆可以為堯舜：語出《孟子·告子下》。悖天：違背天理。漫天：不尊重天理。擁旄仗鉞，舉著旗子，拿著武器。立功青海：泛指到邊疆殺敵立功。抑：還是。
姬傳試于禮部，不售而歸，遂書之以為姬傳贈。
譯文： 姚鼐參加了禮部組織的考試，沒有考中要回鄉，于是我就寫了這篇序把它作為禮物贈送給他。
注釋： 試于禮部：指會試。清代科舉考試在京城舉行的會試由禮部主持。不售：不成功，未考中。