正義高祖初定天下，表明有功之臣而侯之，若蕭、曹等。太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗廟、定社稷曰勛，以言曰勞，用力曰功，明其等曰伐，積日曰閱。封爵之誓曰：“使河如帶，泰山若厲，國以永寧，爰及苗裔。”始未嘗不欲固其根本，而枝葉稍陵夷衰微也。
譯文： 正義高祖剛剛平定天下，表明有功勞的臣子會封侯，像蕭何，曹參等等。太史公說，古時人臣的功績有五等：依靠仁德安定國家的稱“勛”；依靠出謀劃策的稱“勞”；借助武力的稱“功”；明確功勞等級的稱“伐”；憑借資歷長短的稱“閱”。我朝的封爵誓詞上講：“即使黃河細得像衣帶，泰山平的象磨刀石了，你們的封國也會永遠安寧，還要把對你們的恩澤延及給后代。”朝廷最初不是不想穩固這些功臣們的根本，但那些枝枝葉葉卻漸漸的衰微了。
注釋： 社：古代帝王、諸侯祭祀的土神。“稷”，古代帝王、諸侯祭祀的谷神。“社”、“稷”連言，則用以代指國家。 等：等級。這里泛指各種帶有等級的國家制度。封爵之誓：漢高祖封侯時有約誓，欲使功臣所得爵位世代相傳。誓詞以丹色刻寫在鐵券上，即所謂“丹書鐵券”。 河：黃河。“帶”，衣帶。“使河如帶”，使黃河變成衣帶一般狹小，這幾乎是不可能的，以此來譬喻久遠。厲：磨刀石。“泰山若厲”，使泰山變成磨刀石一樣短小，這同“使河如帶”一樣，也幾乎是不可能的。此句意在表示久遠。 爰：音yu2n，乃，于是。“苗裔”，子孫后代。“爰及苗裔”，此四句誓詞《困學紀聞》十二引《楚漢春秋》作“使黃河如帶，太山如礪。漢有宗廟，爾無絕世”。 根本：指漢高祖時期始受封的功臣。枝葉：指功臣侯者的后裔。“陵夷”，衰頹。
余讀高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：異哉新聞！《書》曰“協和萬國”，遷于夏、商，或數千歲。蓋周封八百，幽、厲之后，見于《春秋》。《尚書》有唐虞之侯伯，歷三代千有余載，自全以蕃衛天子，豈非篤于仁義、奉上法哉？漢興，功臣受封者百有余人。天下初定，故大城名都散亡，戶口可得而數者十二三，是以大侯不過萬家，小者五六百戶。后數世，民咸歸鄉里，戶益息，蕭、曹、絳、灌之屬或至四萬，小侯自倍，富厚如之。子孫驕溢，忘其先，淫嬖。至太初，百年之間，見侯五，余皆坐法隕命亡國，豐耗矣。罔亦少密焉，然皆身無兢兢于當世之禁云。
譯文： 我讀了有關高祖給功臣們的封侯的史料，考察了功臣侯們初次受封及他們后嗣失掉侯位的因由，認為，這真是和我所聽到的傳聞不一樣！《尚書》說：“各個邦國都應協調和睦”，直到夏、商時代，有的邦國竟經歷了幾千年。周朝分封了八百個諸侯，經幽王、厲王之后，在《春秋》的記載上還能見的到。《尚書》上記載了唐堯、虞舜時的侯伯，經歷夏、商、周三代的千余年，仍然保全著自己的地位而屏衛著天子。這難道還不是因為他們深信仁義，遵奉君主的法令嗎？漢朝興起了，受到分封的功臣一百多人。當時天下剛剛安定，以前那些大城名都的人口離散逃亡，可以統計的戶口不過原來的十之二三，因此，大侯的封戶不過萬戶，小的只有五六百戶。以后幾代，民眾們都回歸故鄉了，戶口才日益繁衍起來。蕭何，曹參，周勃，灌嬰這些人的后裔有的封戶達到了四萬，小侯的封戶也增加了一倍，財產也象這樣不斷積累，他們確實富裕厚足了。于是，這些人的子孫驕傲自滿了，忘記了自己祖先創業的艱難，干起了荒淫邪惡的勾當。從開始受封到太初時只有百余年的時間，而原來的侯爵保持至今的只剩下五家，其余的都因犯法而喪命亡國，一下子就全完了。這由國家法網漸漸嚴密的緣故，然而他們自己也沒有小心翼翼地對待當世的禁令啊！
注釋： 余：我。“讀高祖侯功臣”，閱讀高祖對功臣進行封爵的記載。這種記載，即是當時的侯籍。 異哉所聞：此謂異于下文提到的《尚書》、《春秋》記載的情況，并不是異于“使河如帶，泰山若厲”云云之意。 《書》：即《尚書》。“協和萬國”，語出《尚書·堯典》。《堯典》作“協和萬邦”。“邦”改作“國”，避漢高祖劉邦諱。幽：周幽王，周宣王之子，公元前七八一年至前七七一年在位。在位期間，為政昏亂，被殺于驪山下，西周滅亡。“厲”，周厲王，周夷王之子。執政期間，剝削繁苛，壓制輿論，公元前八四一年，國人暴動，厲王出奔彘（在今山西霍縣），十四年后死于彘。事跡詳見本書《周本紀》。唐虞：即陶唐氏和有虞氏，皆為傳說時期的遠古部落，其首領前者是堯，后者是舜。 <14>“蕃”，與“藩”字通，屏障的意思。 功臣受封者百有余人：據表間所列，高祖功臣侯者一百三十七人，另有王子四人，外戚二人，共一百四十三人。實際上，高祖功臣受封為侯的，本表尚有漏載者。 蕭、曹、絳、灌：指蕭何、曹參、絳侯周勃、灌嬰。太初：漢武帝年號，凡四年，時當公元前一○四年至前一○一年。 見：與“現”字同。“見侯五”，指平陽侯曹宗、曲周侯酈終根、埤山侯仁、戴侯秘蒙、谷陵侯馮偃。 秏：與“耗”字同，意為無、盡。 罔：與“網”字同，法網。“少”，稍略，略微。 兢兢：小心謹慎。
居今之世，志古之道，所以自鏡也，未必盡同。帝王者各殊禮而異務，要以成功為統紀，豈可緄乎？觀所以得尊寵及所以廢辱，亦當世得失之林也，何必舊聞？于是謹其終始，表見其文，頗有所不盡本末，著其明，疑者闕之。后有君子，欲推而列之，得以覽焉。
譯文： 生活在今世，記住古代的道理是要把它當作鏡子來對照自己，可不一定今天就與古代完全一樣。帝王們完全可以制定不同的利益而采取不同的統治方法，主要還是以成就功業為原則，豈能完全一樣？觀察功臣侯門為什么受到尊榮恩寵和為什么受到廢黜羞辱，也是當今政治得失的經驗教訓，何必非得古代的傳聞！在此，我考察了功臣侯們的始末，把關于他們的文獻改列成下表，其中有有些沒能完全弄清本末之處。不過，以后如果有人想繼續推究和說明其中的道理，這個表還是可以參閱的。
注釋： 緄：與“混”字通。