孔子曰：“導之以政，齊之以刑，民免而無恥。導之以德，齊之以禮，有恥且格?！崩鲜戏Q：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德?！薄胺钭陶?，盜賊多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清濁之源也。昔天下之網嘗密矣然奸偽萌起，其極也，上下相遁，至于不振當是之時，吏治若救火揚沸，非武健嚴酷，惡能勝其任而愉快乎！言道德者，溺其職矣。故曰“聽訟，吾猶人也，必也使無訟乎。”“下士聞道大笑之”。非虛言也。漢興，破觚而為圜，斫雕而為樸，網漏于吞舟之魚，而吏治，不至于奸，黎民艾安。由是觀之，在彼不在此。
譯文： 孔子說：“用政令來引導百姓，用刑法來整治百姓，百姓雖能免于犯罪，但無羞恥之心。用道德教導百姓，用禮教來統一他們的言行，百姓們就既懂得羞恥又能使人心歸服?！崩献诱f：“最有道德的人，從不標榜自己有德，因此才真正具有道德；道德低下的人標榜自己沒有離失道德,所以他并不真正具有道德。法令愈加嚴酷，盜賊就愈多。”太史公說：這些說得都對!法律是治理國家的工具,但不是治理好壞的本源。從前在秦朝時國家的法網很嚴密，但是奸詐欺偽的事經常發生，最為嚴重的時候，上下互相推諉責任，以致于國家無法振興。在當時，官吏用法治，就好像抱薪救火、揚湯止沸一樣無濟于事；倘不采取強硬嚴酷的手段，如何能勝任其職而心情愉快呢？在此種情況下,一味講道德的人便要失職了。所以孔子說：“審理案件我和別人一樣，所不同的是一定要使案件不再發生!”老子說：“下愚之人聽人講起道德就大笑。”這不是假話。漢朝初年，修改嚴厲的刑法，改為寬松的刑法，廢除法律繁雜之文，改為簡約樸實的條文，法網寬得能漏掉吞舟的大魚，而官吏的政績卻很顯著,使得百姓不再有奸邪的行為，百姓平安無事。由此看來，治理國家的關鍵在于道德，而不是嚴酷的刑法。
注釋： 導：引導。《論語》作“道”，通“導”。政：政令。齊：整齊。此為約束之意。免：免于死罪。格：革。此言百姓革除壞毛病而走上正路。按程樹德《論語集釋》引黃式三語曰：“格、革，音義并同，當訓為革。”老氏：指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，后二句出自《老子》第五十七章。上德：具有高尚道德的人。不德：不表現為形式上的德。按陳鼓應《老子注譯及評介》：“上德的人，因任自然，不表現為形式上的德?！笔且裕阂虼恕Ｓ械拢簩嶋H上是有德的。下德：道德低下的人。不失德：竟謂執守形式上的德。無德：沒有實際的德。滋章：越發嚴酷。章，通“彰”，此為森嚴酷烈的意思。信哉：可信啊。是言：這些話。具：工具。制治：管理政治。清：政治清明。濁：政治污濁。昔：從前。此指秦朝。網：法網。奸邪：奸邪欺詐。萌起：不斷產生。極：極點，指情況最嚴重之時。遁：欺瞞。振：振作。救火揚沸：意謂無濟于事。按“救火”是負薪救火?！皳P沸”。是揚湯（熱水）止沸（熱水）。武健：強健有力。嚴酷：指嚴厲的法令。惡：何。溺其職：喪失其職。聽訟：判案。按此三句出自《論語·顏淵》篇。吾：孔丘自稱。猶人：與別人相等。下士：愚蠢淺陋的人。按此句出自《老子》第四十一章。觚（gū，姑）：古代有梭角的酒器。圜（yuán，元）：通“圓”。按這句喻漢代的法制較秦代有重大變化。斫（zhuó，濁）：砍削。雕：指雕刻的花紋。樸（pǔ，仆）：本。此指本來的狀態。此句說漢代法律重視本質，不重形式。吞舟之魚：指大魚。此句言漢法寬疏。吏治：官吏的治績。：純厚盛美。艾（yì，義）安：太平無事。艾，通“乂”。彼：指寬厚。此：指酷刑。