勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時。(惜取一作：須取)
花開堪折直須折，莫待無花空折枝。(花開一作：有花)
此詩含意很單純，可以用“莫負好時光”一言以蔽之。這原是一種人所共有的思想感情。可是，它使得讀者感到其情感雖單純卻強烈，能長久在人心中繚繞，有一種不可思議的魅力。它每個詩句似乎都在重復那單一的意思“莫負好時光！”而每句又都寓有微妙變化，重復而不單調，回環而有緩急，形成優美的旋律，反復詠嘆強調愛惜時光，莫要錯過青春年華。從字面看，是對青春和愛情的大膽歌唱，是熱情奔放的坦誠流露。然而字面背后，仍然是“愛惜時光”的主旨。因此，若作“行樂及時”的宗旨看似乎低了，作“珍惜時光”看，便搖曳多姿，耐人尋味。
一、二句式相同，都以“勸君”開始，“惜”字也兩次出現，這是二句重復的因素。但第一句說的是“勸君莫惜”，二句說的是“勸君須惜”，“莫”與“須”意正相反，又形成重復中的變化。這兩句詩意又是貫通的。“金縷衣”是華麗貴重之物，卻“勸君莫惜”，可見還有遠比它更為珍貴的東西，這就是“勸君須惜”的“少年時”了。至于其原因，詩句未直說，那本是不言而喻的：“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”，貴如黃金也有再得的時候，“千金散盡還復來”；然而青春對任何人也只有一次，它一旦逝去是永不復返的。可是，世人多惑于此，愛金如命、虛擲光陰的真不少呢。一再“勸君”，用對白語氣，致意殷勤，有很濃的歌味，和娓娓動人的風韻。兩句一否定，一肯定，否定前者乃是為肯定后者，似分實合，構成詩中第一次反復和詠嘆，其旋律節奏是紆回徐緩的。
三、四句則構成第二次反復和詠嘆，單就詩意看，與一、二句差不多，還是“莫負好時光”那個意思。這樣，除了句與句之間的反復，又有上聯與下聯之間的較大的回旋反復。但兩聯表現手法就不一樣，上聯直抒胸臆，是賦法；下聯卻用了譬喻方式，是比義。于是重復中仍有變化。三、四沒有一、二那樣整飭的句式，但意義上彼此是對稱得銖兩悉稱的。上句說“有花”應怎樣，下句說“無花”會怎樣；上句說“須”怎樣，下句說“莫”怎樣，也有肯定否定的對立。二句意義又緊緊關聯：“有花堪折直須折”是從正面說“行樂須及春”意，“莫待無花空折枝”是從反面說“行樂須及春”意，似分實合，反復傾訴同一情愫，是“勸君”的繼續，但語調節奏由徐緩變得峻急、熱烈。“堪折——直須折”這句中節奏短促，力度極強，“直須”比前面的“須”更加強調。這是對青春與歡愛的放膽歌唱。這里的熱情奔放，不但真率、大膽，而且形象、優美。“花”字兩見，“折”字竟三見；“須——莫”云云與上聯“莫——須”云云，又自然構成回文式的復疊美。這一系列天然工妙的字與字的反復、句與句的反復、聯與聯的反復，使詩句瑯瑯上口，語語可歌。除了形式美，其情緒由徐緩的回環到熱烈的動蕩，又構成此詩內在的韻律，誦讀起來就更使人感到回腸蕩氣了。
有一種歌詞，簡單到一句兩話，經高明作曲家配上優美的旋律，反復重唱，尚可獲得動人的風韻；而《金縷衣》，起詩意單純而不單調，有往復，有變化，一中有多，多中有一，作為獨立的詩篇一搖曳多姿，更何況它在唐代是配樂演唱，因此而被廣泛流唱了。
此詩另一顯著特色在于修辭上的別致新穎。一般情況下，舊詩中比興手法往往合一，用在詩的發端；而絕句往往先景語后情語。此詩一反慣例，它賦中有興，先賦后比，先情語后景語，殊屬別致。“勸君莫惜金縷衣”一句是賦，而以物起情，又有興的作用。詩的下聯是比喻，也是對上句“須惜少年時”詩意的繼續生發。不用“人生幾何”式直截的感慨，用花來比少年好時光，用折花來比莫負大好青春，既形象又優美，創造出一個意象世界。
這就是藝術的表現，形象思維。錯過青春便會導致無窮悔恨，這種意思，此詩本來可以用但卻沒有用“老大徒傷悲”一類成語來表達，而緊緊朝著折花的比喻向前走，繼而造出“無花空折枝”這樣聞所未聞的奇語。沒有沾一個悔字恨字，而“空折枝”三字卻耐人尋味，富有藝術感染力。