北闕圣人歌太康，南冠君子竄遐荒。
漢酺聞奏鈞天樂，愿得風吹到夜郎。
這首詩開頭以鐘儀自況。鐘儀被俘為囚，仍然戴南冠，操南音，眷念楚國；李白也是如此，既關心國運，又眷念唐朝，而且他又在南方被拘囚流放，處境與鐘儀相近。李白在潯陽獄中寫的《萬憤詞投魏郎中》有句云：南冠君子，呼天而啼“，也是以鐘儀自比，可以彼此參照。唐朝國勢好轉，大赦賜酺，固然使人歡欣鼓舞；但詩人卻要遠竄遐荒，命運乖舛。“北闕”二句使用了整齊的對偶，一邊寫朝廷歌舞升平，一邊寫自己垂老投荒，真是“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”（杜甫《夢李白》），可見詩人的情緒是非常凄涼和悲傷的。
前二句是寫事實，后二句則寫希望。李白希望鈞天樂這樣美妙的樂曲，隨著風勢遠吹到夜郎，使他能夠聽到。實際上，他當然不僅僅是為了欣賞到美妙的音樂，而是渴望大赦的恩澤，自己也能受到沾溉，得以免除遠竄遐荒的處分。對于遠方暫時不能接觸到的事物，李白在詩篇中往往幻想憑借風力來達到目標。比如當他懷念遠貶龍標的王昌齡時，就說：“我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。”（《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》）這首《流夜郎聞酺不預》末二句與之相似，只是他不是要自己的思想感情吹向遠方，而是要朝廷的恩澤吹到自己身上來。這些都表現出他善于馳騁想象以表達自己激蕩感情的特色。