張居正5歲入學(xué)讀書，10歲通六藝大經(jīng)，在荊州府頗有些名氣，幼年應(yīng)童子試被人稱為“江陵神童”。嘉靖十六年（1537）鄉(xiāng)試才13歲。13歲的人從荊州到武昌鄉(xiāng)試，如果中了就是舉人了。在當(dāng)時(shí)，單憑他的年齡和聲威，原有中舉的希望，可是他落榜了。他的落榜完全是人為的，使他落榜的人叫顧璘。顧璘是應(yīng)天府的才子，為當(dāng)時(shí)湖廣巡撫。正是這個(gè)顧璘，認(rèn)為一個(gè)人13歲就中舉，以后便會(huì)自滿，反而把上進(jìn)的志氣打消了，這不利于張居正的發(fā)展。因此，他主張給張居正一些挫折，讓他記住，讓他發(fā)奮。顯然，顧璘不是嫉妒張居正的才華。他跟監(jiān)試的馮御使說：“張居正是個(gè)大才，早些發(fā)達(dá)，原也沒什么不可，不過，最好是讓他遲幾年，等到才具老練了，將來(lái)的發(fā)展更是沒有限量。這是御使的事情，一切請(qǐng)斟酌吧。”而張居正的考卷很受湖廣按僉事陳束的欣賞。他極力主張錄取張居正。御使因?yàn)轭櫗U的吩咐，竭力拒絕，張居正終于落榜。張居正知道這件事情，給他一個(gè)很深的印象。他對(duì)顧璘始終感激，可見張居正的胸次了。要是他在這年中舉，也不過早3年。以后也許多了一個(gè)唐寅那樣的人物，而一生的事業(yè)，便會(huì)在詩(shī)酒風(fēng)流中消沉。張居正的話也證實(shí)了他對(duì)顧璘的感激：“自以童幼，豈敢妄意今日，讓心感公之知，恩以死報(bào)，中心藏之，未嘗敢忘。”

　　嘉靖十九年（1540），張居正16歲中舉。恰巧這年顧璘在安陸督工，張居正到安陸進(jìn)見。顧璘很高興，還把自己的犀帶贈(zèng)給他說：“古人都說大器晚成，這是為中材說法罷了。當(dāng)然你不是一個(gè)中材。上次我對(duì)馮御使的囑咐，耽誤了你3年的時(shí)間，這是我的錯(cuò)誤。但是，我希望你要有大的抱負(fù)，要做伊尹，做顏淵，不要做少年成名的秀才。”其實(shí)，顧璘對(duì)于居正16歲中舉的事情，竟還以為太早。顧璘的見解就是孟子那個(gè)“天將降大任于斯人”的觀點(diǎn)。3年，對(duì)于張居正未必“有勞其筋骨，餓其體膚”的苦，但是有苦其心志的挫折。這是顧璘的一片苦心。張居正在嘉靖二十六年（1547）入京會(huì)試后再殿試中了二甲進(jìn)士，選庶吉士，從此有機(jī)會(huì)夠條件在后來(lái)當(dāng)朝廷的輔臣。明代胡惟庸的事件，使朱元璋廢置了宰相一職。張居正在朝16年，輔國(guó)10年都在神宗一朝。張居正成了一代名相。做了一番事業(yè)，如對(duì)靼韃的遏止，稅收重大改革的“一條鞭法”的實(shí)施。