張惠言早歲治經學，工駢文辭賦。后受桐城派劉大櫆弟子王灼、錢伯□的影響，與同里惲敬共治唐、宋古文，欲合駢、散文之長以自鳴，開創陽湖派。《送錢魯斯序》和《古稿自序》，都曾自道其為文本末。后來文學韓愈、歐陽修，“不遁于虛無，不溺于華藻，不傷于支”（阮元《茗柯文編序》）。所作如《游黃山賦》、《賃舂賦》、《鄧石如篆勢賦》、《送惲子居序》、《詞選序》、《上阮中丞書》等，或恢宏絕麗，或溫潤樸健，氣格頗為篤茂。

　　張惠言又是常州詞派的開創者。嘉慶二年（1797），他所編的《詞選》行世。《詞選》選錄唐、五代、宋詞凡44家、116首。他有感于浙派詞的題材狹窄,內容枯寂，在《詞選序》中提出了“比興寄托”的主張，強調詞作應該重視內容，“意內而言外”，“意在筆先”，“緣情造端，興于微言，以相感動”，“低回要眇，以喻其致”；同于“詩之比興變風之義，騷人之歌”，“不徒雕琢曼詞而已”。從清詞的發展情況來看，張惠言的詞論有超越他的前人朱彝尊之處。但他強調的“比興寄托”在應用上也有片面性，如論說溫庭筠、韋莊和歐陽修的一些艷詞都有政治寄托，即失之于偏。

　　張惠言的詞現存46首，數量不多而頗有佳構，如〔水調歌頭〕《春日賦示楊生子掞》（五首）：“東風無一事，妝出萬重花”，“曉來風，夜來雨，晚來煙。是他釀就春色，又斷送流年”。抓住暮春景色，寄寓當時感慨，寫得既沉郁，又疏快，“熱腸郁思，若斷仍連，全自風騷變出。”（陳廷焯《白雨齋詞話》）再如〔木蘭花慢〕《楊花》借楊花的形象，寓作者懷才不遇、自傷飄泊的感喟，婉曲沉摯。在〔風流子〕《出關見桃花》中,作者所見之處是“地盡寒垣，驚沙北走；山侵溟渤，迭障東還”的榆關之外,卻有一樹桃花“向人獨笑”，然而“經他風雨，能幾多番？”從中也寄托作者飄零淪落之感。此外，如〔木蘭花慢〕《游絲同舍弟翰風作》、〔玉樓春〕“一春長放秋千靜”、〔賀新郎〕“柳絮飛無力”等闋都寫得委婉盤旋而能微言寄諷，體現出常州詞派論“比興寄托”、“意內言外”的主旨。朱孝臧題其《茗柯詞》云：“回瀾力，標舉選家能。自是詞源疏鑿手，橫流一別見淄澠。異議四農生。”（《強村語業》卷三）。四農為潘德輿字，嘗謂：“張氏詞選，抗志希古，標高揭己，宏音雅調，多被排擯，五代、北宋，有自昔傳誦，非徒只字之警者，張氏亦多恝然置之。”（《與葉生書》）

　　張惠言《詞選》輯錄雖偏苛嚴，評詞也有穿鑿附會和疏于考訂的失誤。但對歷代詞人的評論，較之浙派詞人的論斷，顯得比較公允恰當。他自己所寫的詞，筆調較浙派厚重，但也不免有缺乏廣泛的社會意義和用意較隱晦的毛病。

　　張惠言先祖自宋初由安徽滁州遷至武進，因之而為武進人。出生世代業儒的貧寒家庭，從七世祖張典以下到他的祖父張金第、父親張蟾賓都以教授鄉里為謀生方式。張惠言四歲喪父，生活貧寒，賴其母姜氏與姊觀書（長惠言四歲）作女工，將他與遺腹而生的弟弟張翊（后改名琦）撫養成人。據其《先妣事略》記載，張惠言九歲離家，至常州城中依伯父張思楷讀書。“一日暮歸，無以為夕飧，各不食而寢。遲明，惠言餓不能起，先妣曰：“兒不慣餓憊耶？吾與爾姊爾弟時時如此也。”惠言泣，先妣亦泣。”其早年的艱難困苦于此可見一斑。

　　迫于家貧，年十四，即為童子師。乾隆四十一年（1776）娶國子監生吳承紱之女為妻。次年，補縣學附生，開始科舉之路。乾隆四十四年（1779）試高第，補廩膳生。乾隆五十一年（1786）高中舉人。乾隆五十二年（1787）赴禮部會試，中正中榜。中正榜是從當年會試落第者挑選合乎要求者，任命為內閣中書或國子監學等職。張惠言考取了景山宮官學教習，教授內務府佐領以下官宦子弟，開始了長達八年的教學生涯。教學之余，與鄧石如、陸以寧、吳德旋、孫星衍切磋古文詞賦，與楊隨安交流易學，學術境界得到提升。乾隆五十九年（1794）奔母喪，兩年后，應時任富陽縣令的摯友惲敬之邀，至浙江富陽縣編修縣志。未等縣志修成，惲敬調任貴州江山縣為官，張惠言至歙縣，在江承之家授館收徒。嘉慶二年（1797），易學著述相繼問世。與張琦合編影響深遠的《詞選》。

　　嘉慶四年（1799），第七次會試，中二甲進士，改庶吉士，充實錄館纂修官。六年（1801）四月，散館，奉旨以部屬用，朱珪奏改翰林院編修。嘉慶七年（1802）六月，卒于官，年四十二。