登基為帝
　　李璟，字伯玉，初名李景通，徐州（今江蘇徐州）人，南唐烈祖李昪長子，母元敬皇后宋氏。李璟的父親李昪，原是南吳權臣徐溫的養子。李璟初為駕部郎中，累遷升任諸衛大將軍。徐溫死后，李昪專政，以李璟為兵部尚書、參知政事。天祚元年（935年），李昪被封齊王，立李璟為王太子。次年（943年），李昪鎮守金陵（今江蘇南京），留下李璟為司徒、同平章事，與宋齊丘、王令謀在廣陵，共同輔佐南吳睿帝楊溥。李昪要篡位時，召李璟回到金陵為副都統。升元元年（937年），李昪廢黜楊溥，自立為帝，建立南唐，封李璟為吳王，后徒封為齊王。升元四年（940年）八月，被立為皇太子。
　　升元七年（943年），李昪去世，李璟繼位，改年號為保大。尊奉其母宋氏為皇太后，妃鐘氏為皇后。封弟壽王李景遂為燕王，宣城王李景達為鄂王，李景逷以前沒有封王，此時封為保寧王。同年秋，改封李景遂為齊王、諸道兵馬元帥、太尉、中書令，李景達為燕王、副元帥，在李昪靈柩前立盟，相約兄弟世世繼立。封其子李弘冀為南昌王、江都尹。

降賊絕臣
　　保大元年（943年）十月，攻破虔州妖賊張遇賢。張遇賢是循州博羅縣的小吏。據《新五代史》記載，當初，有神仙降臨博羅縣一百姓家，替人預言禍福每說都對。張遇賢向神祈禱，神說：“張遇賢是羅漢，可以留下來侍奉我。”此時，南漢皇帝劉龑去世，其子劉玢剛繼位，嶺南盜賊起事，有眾千余人，沒有統帥，詢問神，誰應為主，神說張遇賢可以，于是共推張遇賢為統帥。張遇賢自號中天八國王，改元永樂，設置官屬，部眾都穿大紅色衣服，攻劫嶺外，詢問神應向何方，神說：“應當過嶺攻取虔州。”于是攻襲南康，節度賈浩不能抵御。張遇賢占據白云洞，營造宮室，有眾十余萬，接連攻陷各縣。李璟派洪州營屯虞候嚴思、通事舍人邊鎬率軍進攻。張遇賢詢問神，神不再說話，部眾都很害怕，于是張遇賢被擒獲并歸降。
　　李璟以馮延已、常夢錫為翰林學士，馮延魯為中書舍人，陳覺為樞密使，魏岑、查文徽為副使。常夢錫值班宣政殿，專門掌管密令，而馮延已等人都以奸佞專權，南唐人稱之為“五鬼”。常夢錫屢次上言這五人不能用，李璟不采納。十二月，李璟下令中外庶政委托給齊王李景遂參預決斷，只有陳覺、查文徽得以奏事，群臣不被召見者，不得入內。給事中蕭儼上疏直言極諫，不被上報。侍衛軍都虞候賈崇到內室求見李璟，說：“臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功業的原因，在于都用群賢的謀議，所以連接疏遠，未曾阻隔，但是下情還有不能上達的。現在陛下新近即位，所信用的是什么人呢？為什么立即與臣下隔絕？百年老將死，恐怕不能再見你一面。”于是哭泣淚下，李璟為之感動，引他同坐，賜飯安慰，于是停止所發的命令。

滅亡閩國
　　保大二年（944年）二月，閩國連重遇、朱文進弒殺其君王延羲，朱文進自立為君。這時，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，國號殷。王氏兄弟互相征伐，連年用兵，導致閩國大亂，李璟乘亂派查文徽及待詔臧循發兵攻打建州。王延政聽說南唐要進攻，派人欺騙福州守將說：“南唐軍幫助我征討逆賊。”福州百姓守將他的話，于保大三年（945年），共同殺死朱文進等人而降王延政，王延政恢復國號為“大閩”，派侄子王繼昌鎮守福州。查文徽屯兵建陽，福州守將李仁達殺王繼昌自稱留后，泉州守將留從效也殺刺史黃紹頗，并送錢物給查文徽。
　　保大四年（946年）八月，查文徽乘勝攻克建、汀、泉、漳四州，王延政戰敗，閩國滅亡。李璟分出延平、劍浦、富沙三縣，設置劍州，遷王延政家族到金陵。以王延政為饒州節度使、李仁達為福州節度使、留從效為清源軍節度使。

清除殘余
　　南唐雖滅閩國，但并未完全統治閩地，殘余勢力仍在。李璟滅閩國后想撤兵，而查文徽、陳覺等都說：“李仁達等余孽還在，不如乘勝全部攻取。”陳覺自己說可以不用一兵一卒就能招來李仁達等人。李璟以陳覺為宣諭使，召李仁達到金陵朝見，李仁達不從命。陳覺很慚愧，回到建州，假托李璟之命發汀、建、信、撫州軍隊進攻李仁達。當時魏岑安撫漳、泉二州，聽說陳覺起兵，也擅自發兵會合陳覺。李璟大怒，馮延已等進言：“軍隊已經行動，不能阻止。”于是以王崇文為招討使、王建封為副使，增兵會合陳覺、魏岑，以馮延魯、魏岑、陳覺為監軍使。李仁達送錢物給吳越，吳越以兵三萬響應李仁達。陳覺等人爭功，進退不相呼應，馮延魯與吳越軍隊先戰，大敗而逃，各軍都潰敗而歸。李璟很生氣，派使者鎖拿陳覺、馮延魯到金陵。而馮延已正當宰相，宋齊丘又從九華山召為太傅，都為他們說情，于是流放陳覺到蘄州、馮延魯到舒州。韓熙載上書直言極諫，請殺陳覺等人，宋齊丘很憎恨，貶韓熙載為和州司馬。同年，契丹攻陷京師，中原無主，而李璟正因陳覺等疲兵東南，無暇北顧。御史中丞江文蔚奏劾宰相馮延已、諫議大夫魏岑亂政，與陳覺等同罪而不被貶黜，言辭很懇切直率。李璟大怒，自己回答江文蔚的奏疏，貶他為江州司士參軍，也罷馮延已為少傅、魏岑為太子洗馬。

出援招納
　　保大五年（947年），李璟以弟李景遂為皇太弟，李景達為元帥，封齊王；以子南昌王李弘冀為副元帥，封燕王。時契丹派使來訪，以兵部尚書賈潭回訪。
　　保大六年（948年），后漢李守貞反叛于河中，派其客將朱元前來求援，李璟以潤州節度使李金全為北面行營招撫使，出兵攻沭陽，聽說李守貞已失敗，于是回師。當時，后漢隱帝劉承祐年幼，中原衰弱，淮北群盜大多送錢物給李璟，李璟派皇甫暉出海、泗各州招納他們。

滅亡南楚
　　保大八年（950年），福州造謠說：“吳越守軍叛亂，殺李仁達而逃。”派人請建州節度使查文徽，查文徽與劍州刺史陳誨坐船從閩江前往應付。福州以兵出迎。陳誨說：“閩人多詐難信，應該駐兵江岸慢慢圖謀。”查文徽說：“時間久了就會發生變故，乘他們尚未安定，趕快攻取。”留陳誨駐屯江口，自己進到西門，伏兵突發，查文徽被擒。陳誨與越人作戰，大敗他們，俘獲將領馬先進。李璟送還馬先進給越，越也歸還查文徽給李景。同年，南楚君主馬希廣為其弟馬希萼弒殺，馬希萼自立。
　　保大九年（951年）秋，楚人囚禁馬希萼于衡山，立其弟馬希崇，依附李璟，南楚大亂。李璟派信州刺史邊鎬攻打南楚，攻破南楚都城潭州（今湖南長沙），南楚滅亡。將馬氏家族全部遷到金陵，李景以馬希萼為洪州節度使，馬希崇為舒州節度使，以邊鎬為湖南節度使。
　　保大十年（952年），分出洪州高安、清江、萬載、上高四縣，設置筠州。以馮延已、孫忌為左右仆射同平章事。南漢皇帝劉晟乘南楚之亂，攻取桂管，李璟派將軍張巒出兵爭奪，沒有攻克。楚地新近平定，府庫空虛，宰相馮延已以攻克南楚為功，不想向南唐收取費用，于是加重南楚百姓的賦斂以給養軍隊，楚人都怨恨而叛，楚將劉言攻邊鎬，邊鎬不能守，逃歸南唐。

后周來攻
　　保大十三年（955年）十一月，后周軍隊南征，詔書說：“淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盜據一方，越位稱帝。晉、漢時代，國家不安寧，而你們招納叛亡，共助兇逆。李金全占據安崇，李守貞反叛河中時，你們大起軍隊，前往支援。壓迫侵奪閩越、涂炭湘、潭，至于與契丹來往，仗勢侵犯徐部，沭陽之戰，曲直可知。勾結契丹，進入中原成為邊患，結連并壘，實在是我們的世仇。罪惡難以指出，人神共憤。”于是拜李谷為行營都部署，從攻壽州開始。這時，宋齊丘為洪州節度使，李璟召宋齊丘回金陵，以劉彥貞為神武統軍，劉仁贍為清淮軍節度使，以抵御周軍。李谷說：“我們沒有水戰的器具，而使淮軍斷正陽浮橋，那么我們腹背受敵。”于是焚毀糧草，退駐正陽。這時后周世宗柴榮親征，走到圍鎮，聽說李谷退軍，說：“我軍退卻，南唐軍一定追擊。”派李重進急趕正陽，說：“南唐軍將到，應當趕緊攻擊。”劉彥貞等聽說李谷退軍，果然以為他們害怕，急忙追趕。等到追至正陽，而李重進先到達，軍隊沒有來得及吃飯而戰，劉彥貞等于是失敗。劉彥貞的部隊設置利刃以拒馬，用鐵索系住；又雕刻樹木為獸，號“捷馬牌”，以皮囊布鐵散于地，作為障礙物。周軍看到這些，知道對方害怕，一鼓作氣打敗他們。周世宗扎營于淝水的北面，將浮橋遷至下蔡。李璟派林仁肇等爭奪，但沒得到，而周軍攻取滁州。李璟害怕，派泗州牙將王知朗到徐州，稱唐皇帝奉送書信，愿意獻出貢賦，以兄長之禮侍奉，周世宗不回答。李璟的東都副留守馮延魯、光州刺史張紹、舒州刺史周祚、泰州刺史方訥都棄城而走；馮延魯削發為僧，被周兵擒獲。蘄州裨將李福殺刺史王承雋降周，李璟更加害怕，而避后周信祖（郭璟）諱而改名李景，派翰林學士鐘謨、文理院學士李德明奉表稱臣，進獻犒勞周軍的牛五百頭、酒二千石、金銀羅綺數千，請求割讓壽、濠、泗、楚、光、海六州給周，以此請求撤兵。周世宗不答復，分兵襲擊攻下揚州、泰州。李璟派人身藏蠟丸書信到契丹求救，被守邊將士抓獲。光州刺史張翰降周。

接連失地
　　保大十四年（956年）三月，李璟又派司空孫晟、禮部尚書王崇質奉表，言辭更加謙卑馴服，周世宗還是不回答，之前派遣的鐘謨等以及孫晟、王崇質都在行在所。而鐘謨等請求回去取李璟的表，將江北地區全部奉獻，周世宗同意，派王崇質、李德明等回去，這才賜書給李景。李德明等回后，大力稱贊周世宗英武，李璟不高興。宋齊丘、陳覺等都認為割地沒有好處，而說李德明賣國圖利。李璟發怒，斬李德明。派元帥齊王李景達與陳覺、邊鎬、許文縝率兵奔赴壽春，李景達的部將朱元等又得到舒、蘄、泰三州。同年夏，下大雨，后周在揚、滁、和三州的軍隊都退卻，后唐諸將請求憑借險隘腰擊周軍。宋齊丘說：“攻擊他們使怨恨加深，不如放走他們成為恩德。”告誡諸將關閉營壘，不準出戰，所以周軍都聚集在壽州。周世宗駐屯渦口，想再到揚州，合力進攻壽春，于是封鎖府庫交付主管，派李璟舊將在城中巡行，秋毫不犯而去，淮人非常高興，都背負干糧送給周軍。
　　保大十五年（957年），李景達派朱元等屯紫金山，修筑甬道以輸送糧草到壽州。二月，周世宗又南征，遷下蔡浮橋到渦口，設鎮淮軍，筑造兩城以夾擊淮。周軍連破紫金各寨。李景達雖為元帥，但軍事都由陳覺決斷。陳覺與朱元一向有嫌怨，以為朱元是李守貞的客將，反復難信，李璟派大將楊守忠替代朱元，并且召回朱元。朱元憤怒不已，向周叛降，各軍都潰敗，許文縝、邊鎬都被俘獲，李景達以水師奔還金陵。劉仁贍生病將死，其副使孫羽等以壽州降于周。周世宗班師。李璟派人焚毀揚州，騙走揚州士庶。十月，周世宗又南征，于是圍困濠州，濠州刺史郭廷謂稟告周說：“臣不能守一州以抵抗王師，但是希望請命于南唐而后投降。”周世宗因此緩攻，郭廷謂派人向李璟請命，李璟同意他們投降，于是郭廷謂投降。又攻取泗州，周軍步騎數萬，水陸并進，軍士唱《檀來》歌，聲音傳到數十里遠。十二月，駐屯于楚州北門。

割地稱臣
　　交泰元年（958年），正月，周軍攻楚州，守將張彥卿、鄭昭業守城很堅固，攻城四十天沒攻破。周世宗親自督軍挖地道進城焚燒，城墻破壞，張彥卿、鄭昭業戰死，周軍很氣憤，城內百姓幾乎被殺盡。周軍又攻取海、泰、揚四州。周世宗到迎鑾鎮以臨長江，李璟知道不能支撐，但恥于自己屈身去掉名號，于是派陳覺奉表后周，請求傳位給他的長子李弘冀而聽命后周。
　　周軍南征時，沒有水戰器具，不久屢敗李璟的軍隊，獲得水戰士卒，于是造戰艦數百艘，讓投降士卒教周軍水戰，命王環率領下淮河。李璟的水軍多次失敗，淮河的戰船都為周軍所得。又造齊云船數百艘，周世宗到楚州北神堰，齊云船大，不能通過，于是開鑿老鸛河連通，因此到達大江。李璟起初自恃水戰，以為周軍不是對手，而且不能到長江。到陳覺奉命出使時，看到水師布列長江很雄壯，以為是自天而降，于是請求說：“臣愿意回國取李璟的表，將江北各州全部奉獻，遵守條約。”周世宗同意，這才賜書給李景說：“皇帝恭問江南國主。”慰勞李璟良苦而已。這時揚、泰、滁、和、壽、濠、泗、楚、光、海等州，已經為周所得，李璟于是獻出廬、舒、蘄、黃四州，劃長江為界。五月，李璟下令去掉帝號，改稱國主，史稱南唐中主，使用后周年號，時為后周顯德五年（958年）。
　　起初，孫晟出使周，被留下，周世宗詢問孫晟江南虛實，孫晟不回答，周世宗發怒，殺死孫晟。周已撤兵，李璟于是贈劉仁贍為太師，追封孫晟為魯國公。周世宗遣送鐘謨、馮延魯回國。李璟又派鐘謨等朝見京師，親手寫表，稱天地父母之恩不可報；又請下詔書如同藩鎮，派鐘謨當面陳述愿意傳位給長子。周世宗派鐘謨等回國，以優厚的詔書安慰李璟。李景以鐘謨為禮部侍郎、馮延魯為戶部侍郎。

遷都去世
　　李璟為太子時，馮延魯等都同入東宮，禮部尚書常夢錫自從李昪在世多次說不可讓馮延魯等接近太子。李璟繼位，馮延魯專權，常夢錫每每排斥他。李璟已經割地稱臣，有說到朝廷為大朝的，常夢錫大笑說：“你們曾經想讓君主如同堯、舜，今日自為小朝嗎？”鐘謨一向與李德明交好，回來后，聽說李德明因為宋齊丘等被殺，想上報李德明的冤屈，沒能發作。陳覺是宋齊丘的同黨，與嚴續一向有宿怨。陳覺曾經奉命使周，回來說周世宗以為江南不立即聽從命令的原因，是由于嚴續的謀劃，勸李璟殺嚴續謝罪。李璟懷疑，鐘謨于是請求出使后周，驗查此事。李璟已經割地稱臣，于是派鐘謨入朝謝罪，說不立即割地，不是嚴續的謀劃，希望赦免他。周世宗大驚，說：“嚴續能夠謀劃，這是忠于他的主人，朕難道殺忠臣嗎？”鐘謨回來后，說陳覺奸詐，李璟發怒，流放陳覺到饒州，殺死。宋齊丘與陳覺結黨犯罪，被流放青陽，賜死。以皇太弟李景遂為洪州節度使，燕王李弘冀為皇太子。
　　顯德六年（959年）九月，太子李弘冀去世，李璟第六子李從嘉（李煜）封吳王，居住東宮。鐘謨說李從嘉輕浮放縱，請立紀國公李從善，李璟大怒，貶鐘謨為國子司業，立李從嘉為太子。周世宗派人對李璟說：“我與江南，大義已定，但顧慮后世不能容納你，可以在我在世時修造城隍、整治要害為子孫計。”李璟于是修葺各城，計劃遷都于洪州，群臣都不想遷，只有樞密使唐鎬贊同遷都，于是升洪州為南昌，建南都。建隆元年（960年），后周殿前都檢點趙匡胤，發動陳橋兵變，篡奪后周政權，建立宋朝，是為宋太祖。建隆二年（961年），留太子李從嘉監國，李璟遷往南都。但洪州狹窄，宮府營廨，都不能容納，群臣日夜思念回去，李璟后悔憤怒不已。唐鎬慚愧害怕，生病而死。
　　同年六月，李璟去世，終年六十四歲。太子李從嘉繼立，以喪事回金陵，派使入朝，希望恢復李璟的皇帝名號，宋太祖同意，于是謚為李景明道崇德文宣孝皇帝，廟號元宗，陵于順陵（今江蘇省南京市江寧區）。