早年經歷
　　北周天和四年（569年），楊廣生于大興（今陜西西安），史書稱：“美姿儀，少聰慧”。在北周時因父楊堅的功勛，被封為雁門郡公。

　　開皇元年（581年）封為晉王，官拜柱國、并州總管，時年十三歲。后又授任武衛大將軍，進位上柱國、河北道行臺尚書令等。

屢有戰功
　　開皇八年（588年）冬天，隋朝興兵平南朝的陳，剛二十歲的楊廣是領銜的統帥，真正指揮全軍的是高颎，在前線作戰的是賀若弼和韓擒虎等名將。平陳后，進駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫，將陳叔寶及其皇后等人帶返隋京。班師后，楊廣晉封太尉。平陳之后因為隋朝政策有所偏差，江南各地叛亂。

　　此后，楊廣亦屢立戰功。開皇十年（590年），他奉命赴江南任揚州總管，與楊素一起平定江南高智慧的叛亂，楊素后封越國公。

　　楊廣從并州改鎮揚州，在鎮守江南期間為穩定叛變局勢頗有成效、政績突出。同時他表現得作風簡樸、不好聲色、禮賢下士、謙恭謹慎，由此贏得了朝野贊頌和隋文帝夫婦的歡心。開皇末年，隋文帝夫婦和皇太子楊勇的矛盾爆發，楊廣趁機而入爭奪儲位，博得了文獻皇后和右仆射楊素的支持。開皇二十年（600年），隋文帝廢黜長子楊勇，立次子晉王楊廣為皇太子。同年，突厥進犯，楊廣率軍出靈武，卻沒有俘獲而返回。楊廣即帝位后，以早年的軍旅生涯為基礎，對高句麗、吐谷渾和突厥發動了戰爭。

登基為帝
　　據《資治通鑒》載，在仁壽四年（604年）七月，隋文帝臥病在床，楊廣于是寫信給楊素，請教如何處理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當面責問他。正在此時，宣華夫人陳氏也哭訴楊廣在她來途中意圖非禮她，使隋文帝頓悟，拍床大罵：“畜生何足付大事！獨孤誤我！”急忙命人傳大臣柳述、元巖草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣得知后將柳述、元巖抓入獄，并讓右庶子張衡入隋文帝寢殿侍疾并將隋文帝周圍的侍從打發走。不久隋文帝便駕崩。

　　唐代人馬總在《通歷》中記載隋文帝被張衡“血濺屏風”，而趙毅在《大業略記》中記載隋文帝被張衡毒死。

　　不過初唐趙毅筆記《大業略記》記載容華夫人蔡氏為仁壽宮變女主角。楊廣“因色弒父”這種說法也被諸多近代史學家質疑，仁壽宮變也成為疑案。

　　楊廣繼位后，假傳隋文帝遺囑，逼迫楊勇自盡，將楊勇處死。還有親弟蜀王楊秀被他誣陷使用巫蠱詛咒隋文帝及幼弟漢王楊諒，被剝奪官爵貶為庶民軟禁于內侍省，后與諸子一起被軟禁，不得與妻子相見。

　　其弟漢王楊諒以討楊素為名，在并州起兵，楊廣派楊素鎮壓，楊諒降后被幽禁至死。此后不久，楊廣為翦除了對帝位的威脅，聽從云定興建議，于大業三年（607年）3月4日，誅殺侄兒長寧王楊儼、又把剩余的侄兒（楊勇諸子）安城王楊筠、安平王楊嶷、襄城王楊恪、高陽王楊該、建安王楊韶、潁川王楊煚、楊孝寶、楊孝范貶到嶺南，在路途中全部被處死。又處死了隋朝功臣宇文弼、賀若弼、高颎等人。

大隋盛世
　　大業元年（605年），營建東都，歷時十個月，每月征調民夫二百萬人。

　　東都在舊洛陽城之西，規模宏大，周長五十余里，分為宮城、皇城、外郭城等三部分。宮城是宮殿所在地，皇城是官衙所在地，外郭城是官吏私宅和百姓居處所在地。外郭城有居民區一百余坊，另有豐都市、大同市、通遠市等三大市場。

　　楊廣在營建東都的同時，又下令開鑿大運河，造龍舟等各種船數萬艘，他游江都時所乘龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，上有四層樓，上層有正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層有房一百二十間，下層為內侍居處。隋朝大運河以都城洛陽為中心，分為三大段，南抵余杭（杭州），北達涿郡（北京），全長2700公里。中段包括通濟渠與邗溝。通濟渠北起洛陽，東南入淮水。邗溝北起淮水南岸之山陽（今江蘇淮安），南達江都（今揚州）入長江。南段名江南河，北起長江南岸之京口（今鎮江），南通余杭（今浙江杭州）。北段名永濟渠，南起洛陽，北通涿郡（今北京城西南）。

　　在教育制度上，楊廣開創科舉制，發展分科考試選拔人才的方法，增置進士科。科舉制度一直延續到清德宗光緒三十一年（1905年）才被終止，為古代中國的育才政策有很大的貢獻。政治上，他為了打破由關隴集團壟斷仕途的局面，重用了虞世基、裴蘊等南方集團官員。

　　軍事上，在即位前曾參與與突厥、契丹之戰事，皆有所獲。大業五年（609年），他親征平定吐谷渾，設置西海、河源、鄯善、且末四郡。楊廣親征吐谷渾后，又下詔征天下兵進攻高句麗。大業八年，隋軍出動一百一十三萬人，敗于遼東城（今遼寧遼陽）及平壤城（今屬朝鮮）下。次年再發兵圍攻遼東城。這時，在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。楊廣被迫從遼東撤軍。楊玄感敗亡后，楊廣下令追究，共殺三萬余人，流徙六千余人。大業十年（614年），楊廣第三次發兵進攻高句麗，因隋末農民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最后只好議和收兵。大業十一年（615年），楊廣依例北巡長城，始畢可汗率兵將其圍困在雁門（今山西代縣），楊廣派人向始畢之妻、隋義成公主求救，義成公主遣使告知始畢“北邊有急”，加上隋朝援軍相繼抵達，始畢在九月撤圍而去。

民變四起
　　楊廣年年出巡，曾三游揚州，兩巡塞北，一游河右，三至涿郡，還在長安、洛陽間頻繁往還。每次出游都大造離宮。仁壽四年（604年）十一月，他為了開掘長塹拱衛洛陽，調發今山西、河南幾十萬農民；次年營建東都洛陽，每月役使丁男多達兩百萬人；自大業元年（604年）至大業六年（610年），開發各段運河，先后調發河南、淮北、淮南、河北、江南諸郡的農民和士兵三百多萬人；大業三年和四年在榆林（今內蒙古托克托西南）以東修長城，兩次調發丁男一百二十萬，役死者過半。總計十余年間被征發擾動的農民不下一千萬人次，平均每戶就役者一人以上，造成“天下死于役”的慘象。

　　楊廣為滿足其驕奢淫逸的生活，在各地大修宮殿苑囿、離宮別館。其中著名的有顯仁宮、江都宮、臨江宮、晉陽宮、西苑等。西苑在洛陽之西，周圍二百余里，苑內有人工湖，周圍十余里，湖內有山，堂殿樓觀，布置奇巧，窮極華麗。隋煬帝常在月夜帶宮女數千人騎馬游西苑，令宮女在馬上演奏《清夜游》曲，弦歌達旦。煬帝游江都時，率領諸王、百官、后妃、宮女等一、二十萬人，船隊長達二百余里，所經州縣，五百里內都要貢獻食物，揮霍浪費的情況十分嚴重。

　　大業七年（611年），王薄率領民眾在長白山（今山東章丘東北）起義，隋末民變終于爆發。劉霸道、孫祖安、張金稱、竇建德等紛紛率領農民百姓起義，農民起義軍力量迅速發展而日益壯大起來。

　　大業九年（613年），農民起義不僅遍及山東、河北等地，而且發展到全國范圍。在大業九年上半年，平原、靈武、濟北、濟陰、北海等地均爆發農民起義，迅速高漲起來的農民起義給隋朝統治階級以沉重打擊。同年六月，楊玄感于黎陽起兵反抗楊廣，隋朝大軍從遼東撤回，向楊玄感展開攻擊，楊玄感的起兵很快失敗了，楊玄感自殺。隋朝殘酷鎮壓農民起義，擊敗盧明月、張金稱、高士達、劉元進，坑殺農民起義軍。而翟讓瓦崗寨、竇建德、杜伏威、林仕弘等農民起義軍則屢次擊敗隋朝大軍，發展壯大。楊廣想用血腥屠殺的恐怖政策恐嚇人民，反而使更多的人民參加到農民起義軍中去，“所在蜂起”，“官軍不能討，以至隋亡”。農民起義發展為全國規模。楊廣妄圖遏止起義力量發展，下令各地郡縣、驛亭、村塢筑城堡，將民眾遷往城堡中居住，于近處種田，以圖控制。他不愿正視農民起義蓬勃發展的現實，身邊的佞臣也不以實情相告，謊稱造反的農民“漸少”。

身死國滅
　　大業十二年（616年）七月，楊廣從洛陽去江都。次年四月，李密率領的瓦崗軍逼圍東都，并向各郡縣發布檄文，歷數楊廣十大罪狀。

　　大業十三年（617年）五月，李淵在晉陽起兵，同年十一月攻入長安，擁立楊侑為皇帝，遙尊楊廣為太上皇。

　　楊廣在江都卻越發荒淫昏亂，命王世充挑選江淮民間美女充實后宮，每日酒色取樂；又引鏡自照，預感末日將到，銳意盡失的楊廣晚年常引鏡自照，對蕭后和臣下說：“好頭頸，誰當斫之！”

　　楊廣晚年，既沒有像陳后主那樣做個長城公，也沒有把帶在身邊的毒藥派上用場。大業十四年（618年）三月，楊廣見天下大亂，已心灰意冷，無心回北方，命修治丹陽宮（今南京），準備遷居那里。從駕的都是關中衛士，他們懷念家鄉，紛紛逃歸。這時，虎賁郎將元禮等，與直閣裴虔通共謀，利用衛士們思念家鄉的怨恨情緒，推宇文述的兒子宇文化及為首，發動兵變，楊廣聞變，倉皇換裝，逃入西閣。被叛軍裴虔通、元禮、馬文舉等逮獲，楊廣欲飲毒酒自盡，叛軍不許，遂命令狐行達將其縊弒，時年五十歲。楊廣造成的大亂，是華夏人口銳減到兩百余萬戶。

　　這個雄心勃勃的帝王，死后連個像樣的棺材也沒有用上，由蕭后和宮人拆床板做了一個小棺材，偷偷地葬在江都宮的流珠堂下。后陳棱集眾縞素，為楊廣發喪，備儀衛，改葬于吳公臺下，衰杖送喪，慟感行路。

　　楊廣遇弒的消息傳到洛陽，洛陽群臣擁立楊廣之孫越王楊侗為帝，史稱皇泰主，楊侗追謚楊廣為明皇帝，廟號世祖，農民軍領袖竇建德追謚楊廣為閔皇帝，同年，李淵逼迫傀儡楊侑禪讓，建立唐朝，追謚楊廣為煬皇帝。不久，洛陽權臣王世充逼迫楊侗禪讓，隋朝正式滅亡。

　　唐朝平定江南后，于貞觀五年（631年），以帝禮改葬于雷塘。