太史公讀秦楚之際，曰：初作難，發于陳涉；虐戾滅秦自項氏；撥亂誅暴，平定海內，卒踐帝祚，成于漢家。五年之間，號令三嬗，自生民以來，未始有受命若斯之亟也！
譯文： 太史公研讀關于秦楚之際的記載，說：最早發難的是陳涉，殘酷暴戾地滅掉秦朝的是項羽，撥亂反正、誅除兇暴、平定天下、終于登上帝位、取得成功的是漢家。五年之間，號令變更了三次，自從有人類以來，帝王受天命的變更，還不曾有這樣急促的。
注釋： 秦：指秦二世胡亥。楚：指西楚霸王項羽。表：是《史記》創立的一種體例，它用表格的形式來表述歷史人物和歷史事實?！妒酚洝分械谋硪话銥槟瓯恚蚯爻H天下未定，變化很快，就采取按月記述，把當時發生的大事列為月表。太史公：司馬遷自稱。因司馬遷曾任漢太史令，所以自稱太史公。作難（nàn）：作亂；造反。陳涉：名勝，字涉，陽城（今河南省登封縣東南）人。他同吳廣首先起兵反秦，是我國古代著名的農民起義領袖。虐戾（nüèlì）：殘暴，兇狠。項氏：這里指項羽。項羽，名籍，字羽，下相（今江蘇省宿遷縣西）人。秦二世時，陳涉首先發難。項羽和叔父項梁起義兵，大破秦軍，率領五國諸侯入關滅秦，分封王侯，自稱“西楚霸王”。踐：登上，踏上。祚（zuò）：通“阼”，帝位。三嬗：三次更替。指陳涉、項氏、漢高祖、嬗（shàn），通“禪”。更替，變遷。生民以來：謂有人類以來，即有史以來。斯：這，這樣。亟（jí）：急切，急速。也：用在句末，表示堅決的語氣。
昔虞、夏之興，積善累功數十年，德洽百姓，攝行政事，考之于天，然后在位。湯、武之王，乃由契、后稷，修仁行義十余世，不期而會孟津八百諸侯，猶以為未可，其后乃放弒。秦起襄公，章于文、繆，獻、孝之后，稍以蠶食六國，百有余載，至始皇乃能并冠帶之倫。以德若彼，用力如此，蓋一統若斯之難也！
譯文： 當初虞舜、夏禹興起的時候，他們積累善行和功勞的時間長達幾十年，百姓都受到他們恩德的潤澤，他們代行君主的政事，還要受到上天的考驗，然后才即位。商湯、周武稱王是由契、后稷開始講求仁政，實行德義，經歷了十幾代，到周武王時，竟然沒有約定就有八百諸侯到孟津相會，他們還認為時機不到。從那時以后，才放逐了夏桀，殺了殷紂王。秦國自襄公時興起，在文公、穆公時顯示出強大的力量，到獻公、孝公之后，逐步侵占六國的土地。經歷了一百多年以后，到了始皇帝才兼并了六國諸侯。實行德治像虞、夏、湯、武那樣，使用武力像秦國這樣，才能成功，統一天下是如此艱難！
注釋： 洽：融洽，悅服。攝行：代理。湯：即商湯王，名履，放逐夏桀，建立商朝。武：即周武王，姓姬，名發，西伯姬昌之子。誅殺商紂（zhòu），建立周朝。契（xiè）：帝嚳之子。虞舜之臣，封于商，賜姓子氏，為商朝的始祖。后稷：虞舜時農官名。棄掌管其事，因亦稱棄為后稷，為周朝的始祖。孟津，地名，在今河南省孟縣南，又名河陽渡。周武王伐紂，曾在這里會集八百諸侯?！稌の涑伞罚骸凹任煳?，師逾孟津。”放弒（shì）：指商湯王放逐夏桀，周武王誅殺商紂，《孟子·梁惠王下》：“湯放桀，武王伐紂?！毕骞呵叵骞?，周平王東遷時始列為諸侯。章：顯著，顯赫。文、繆（mù）：秦文公、繆公，春秋時候秦國兩個國君?？姡蛔鳌澳隆薄＋I、孝：秦獻公、孝公，戰國時期秦國兩個國君。蠶食：像蠶吃桑葉般慢慢地吞并。并：兼并。冠帶之倫：高冠大帶之輩，指六國諸侯。一說，比喻習于禮教的人民，別于夷狄而言。彼：指虞、夏、商、周。此：指秦。
秦既稱帝，患兵革不休，以有諸侯也，于是無尺土之封，墮壞名城，銷鋒鏑，鋤豪杰，維萬世之安。然王跡之興，起于閭巷，合從討伐，軼于三代。鄉秦之禁，適足以資賢者為驅除難耳，故奮發其所為天下雄，安在無土不王？此乃傳之所謂大圣乎？豈非天哉？豈非天哉？非大圣孰能當此受命而帝者乎？
譯文： 秦稱帝之后，憂慮過去的戰爭所以不斷，是由于有諸侯的緣故，因此，對功臣、宗室連一尺土地都沒有分封，而且毀壞有名的城池，銷毀刀箭，鏟除各地的豪強勢力，打算保持萬世帝業的安定。然而帝王的功業，興起于民間，天下英雄豪杰互相聯合，討伐暴秦，氣勢超過了三代。從前秦國的那些禁令，恰好用來資助賢能的人排除創業的患難而已。因此，發奮有為而成為天下的英雄，怎么能說沒有封地便不能成為帝王呢？這就是上天把帝位傳給所說的大圣吧！這難道不是天意嗎？這難道不是天意嗎？如果不是大圣，誰能在這亂世承受天命建立帝業呢！
注釋： 兵革不休以有諸侯：這是一個表示前果后因的句子，意即“所以兵革不休是因為有諸侯的緣故”。以，因。墮（huī）：毀壞。銷：溶化；鋒：刀刃。鏑（dí）：箭頭。維：同“惟”。度量，計算。閭巷：里巷。合從（zòng）：即“合縱”，謂聯合各路軍隊。軼（yì）：勝過。三代：謂夏、商、周三代。鄉：通“向”。從前。適足以資賢者為驅除難耳：“為”后省賓語“之”（代賢者）。難，謂困難。耳，而已，罷了。無土不王：這里用的是一句古語。“此乃……乎？”句：相當于現代漢語的“這是……吧？”疑問句。傳（zhuàn）：謂書籍記載?！柏M非……哉？”句：相當于現代漢語的“難道不是……嗎？”反詰句。用否定表示肯定。“非……孰能……者乎？”句：相當于現代漢語的“不是……誰能……的呢？”反詰句。